Первые строители судоходного канала, который соединил Тихий и Атлантический океаны, были осуждены за мошенничество.
Строительство Панамского канала называют самым сложным строительным проектом человечества. Мысль соединить Атлантический и Тихий океан коротким путем через узкий перешеек в Центральной Америке появилась почти сразу после открытия Нового мира.
Но лишь в 1879 году первые попытки воплотить эту идею сделали французские предприниматели — инженер и дипломат Фердинанд де Лессепс и его сын Шарль.
Как сообщала тогдашняя пресса, для прохода морских судов через Панамский перешеек нужно было проложить канал протяженностью 75 километров.
“Преимущества, которые будет предоставлять канал для навигации, являются очень значительными. Расстояние между Европой и западным побережьем Центральной и Северной Америки будет сокращено на треть. 16 000 километров можно будет преодолеть за 60 дней.
Теперь за это время парусные суда, выплывающие из европейских портов, как только достигают южной оконечности Америки, мыса Горн. Используя канал, они за это время уже будут в Сан-Франциско. Время в пути до важнейшего порта Чили, Вальпараисо, сокращается на 1 месяц, а расстояние уменьшается на 4 500 км.Кроме того, он будет благоприятным для движения парусников к Восточной Азии, которые направляются в обход мыса Доброй Надежды. Во время поездок в Японию эти корабли выиграли бы 40 дней, на Филиппины — 20 дней", — писала в августе 1880 года венская газета Welt Blatt.
Однако, все пошло совсем не так, как планировалось. Организовав акционерное общество для постройки канала, предприимчивые французы Лессепс собрали деньги с почти 800 тысяч человек, но до конца дело так и не довели. Хотя собранная сумма была вдвое большей от заявленной в проекте, ее хватило на выполнение лишь трети работ.
Наконец акционерное общество обанкротилось, обоих предпринимателей осудили за мошенничество, а слово “панама” тогда в разговорной речи стало употребляться в значении “афера”.
В 1904 году проект строительства реанимировали американцы. В течение десяти лет продолжались строительные работы, на которые было потрачено 375 миллионов долларов. Во время строительства канала погибло 30 609 человек.
Именно тогда слово “панама” в разговорной речи стало употребляться в значении “афера”.
Первые судна через Панамский канал начали проходить уже в 1914 году, почти сразу после начала Первой мировой войны.
Собственно военные действия не позволили устроить по этому поводу пышную церемонию открытия и заставили строителей Панамского канала позаботиться о его надежной защите.
Как сообщала газета Wiener Bilder, одним из элементов охраны от возможного нападения были гигантские пушки, на стволе каждой могло разместиться 16 человек с распростертыми руками. Такая мощная артиллерия была расположена в разных частях Панамского канала и обеспечивала обстрел в радиусе 15 миль (24 километров).
Торжественное открытие Панамского канала состоялось лишь 12 июня 1920 года. На то время он уже превратился в довольно оживленный транспортный коридор для морских судов.
Как сообщала газета Verordnungs-Blatt, с 1 июля 1919 года до 30 июня 1920 года через канал прошло 2 478 торговых судов. В предыдущие годы количество судов было несколько меньше, однако судоходный канал начал приносить первые миллионные прибыли инвесторам.
Только с 1 января 2000 года США передали контроль над каналом правительству Панамы.