Величайший писатель Лев Толстой был известен свой близкой дружбой с художником Ильёй Репиным. Ведь именно этому живописцу удалось написать самое большее число портретов автора «Войны и мира». Одним из наиболее известным является полотно, где гений русской литературы изображён босым.
В этот период времени Толстой уже находился в состоянии духовных исканий. Он спал на голом полу, выполнял тяжёлую крестьянскую работу, ходил босиком до самых заморозков. Именно такого Толстого и изобразил Репин на своей картине.
Здесь мы видим писателя во всей его естественной простоте: борода, босые ноги, свободные штаны и знаменитая холщовая рубашка, которая даже вошла в современную моду под названием «толстовка»( по-английски Tolstoy shirt, по-французски blouse à la Tolstoï ).
Стоит отметить, что Репин часто бывал в гостях у Толстого и написал столько портретов писателя, что их хватило бы на отдельную выставку. Причём художника интересовали больше бытовые сцены, отражавшие аскетический образ жизни Толстого, который он вёл в последние годы. Например, однажды Репин нарисовал писателя за плугом.
В один жаркий августовский день, в самую припеку... Лев Николаевич собирался вспахать поле вдовы... Шесть часов, без отдыха, он бороздил сохой черную землю, то поднимаясь в гору, то спускаясь по отлогой местности к оврагу. У меня в руках был альбомчик, и я, не теряя времени... ловлю чертами момент прохождения мимо меня всего кортежа, — вспоминал Репин.
Несмотря на аскетический образ жизни, Толстой позволял себе ходить босиком только по своему имению. Когда он выходил за пределы Ясной Поляны, то всегда надевал сапоги, чтобы выглядеть прилично. Именно поэтому его реакция на картину «Лев Николаевич Толстой босой» была неоднозначной и даже ироничной. Он написал Репину:
Благодарю вас, Илья Ефимович, что, разув меня, вы оставили на мне хотя бы панталоны.
Однако остальным зрителям картина понравилась и была хорошо воспринята на передвижнической выставке. Сейчас работа находится в Государственной Русском музее Санкт-Петербурга.