Его друг, Сергей Варенцов рассказал ему о своей драматической любви к Софье Рыбниковой, любила и она его, но родители отдали её замуж за человека старше, более известного и богатого. А сам Сергей вынужден был присутствовать на венчании в качестве шафера, так как оказался родственником жениха.
Сочувствуя другу, Василий Пукирев задумал написать картину на тему замужества против воли дочерей. На картине Художник изображает венчание возлюбленной друга, но для придания ситуации драматизма, он увеличивает возраст жениха на картине, и уменьшает возраст невесты. Невесту Пукирев списывает со своей возлюбленной девушки Прасковьи Варенцовой. Здесь надо сказать, что одинаковые фамилии друга и Прасковьи просто совпадение, родственниками они не являлись.
Что касается старого жениха, то это образ собирательный. Художник списывает его с нескольких человек: голову с выразительным лицом – с одного, туловище – с другого, и чубчик на голове – с третьего. Друга Сергея Варенцова Пукирев изображает шафером, как и было на самом деле на настоящем обряде венчания.
Однако, увидев себя на картине, друг устроил скандал. Он не хотел изображать несчастного влюблённого шафера, так как к тому времени уже утешился и собрался жениться на новой возлюбленной. Ею была купеческая дочь Ольга Урусова. Художник вынужден был убрать с полотна Сергея Варенцова и вместо него изобразить себя. Мы видим его на портрете крайним справа.
Размещая на полотне свою возлюбленную в роли невесты, а себя в роли шафера, Художник сам того не зная, предсказывает судьбу и её и свою. Он делает предложение возлюбленной Прасковье, но её родители отвергли его, так как он является сыном бывших крепостных крестьян, и спешно выдают против её воли замуж за богатого старика.
И только на картине Художнику и его возлюбленной Прасковье удалось навечно остаться вместе.
Всё получилось в жизни, как на портрете.
Этот брак не принёс Прасковье ни счастья, ни богатства. Она быстро стала вдовой и следы её затерялись, о ней никому не было известно. И знал ли о её жизни сам Художник, тоже не известно. И только в 2002 году завеса приоткрылась.
В Третьяковскую галерею принесли рисунок художника Владимира Сухова, на котором он изобразил в 1907 году Прасковью Варенцову. На самом портрете с лицевой стороны написано: «Прасковья Матвеевна Варенцова, с которой 44 года назад художник В.В.Пукирев написал свою известную картину "Неравный брак". Госпожа Варенцова живёт в Москве, в Мазуринской богадельне».
Вот так сложилась судьба красивой девушки с портрета Василия Пукирева. Ей выпало доживать свою жизнь в богадельне.
А что же художник? О нём в следующей части.