Этиловый спирт - основное средство для производства водок, ликеро-водочных изделий, широко применяется и в других отраслях пищевой промышленности как вспомогательное сырье (например, в пивобезалкогольном, винодельческом производствах). Таким образом, от качества спирта в первую очередь зависит характеристика продукции, производимой с его использованием.
Этиловый спирт (ректификат, винный спирт, этанол), представляющий собой бесцветную прозрачную жидкость с характерным запахом и жгучим вкусом, является конечным продуктом процесса брожения. Именно его содержанием определялось назначение любого алкогольного напитка. Эмпирическая формула спирта C2H5OH. Он хорошо смешивается с водой в любых соотношениях, имеет температуру кипения 78,3 C, замерзания -117С, гигроскопичен.
Теперь уже невозможно установить, кто и когда открыл процесс брожения. Поскольку любая жидкость, содержащая углеводы, начинает бродить при температуре 12-14 С и может превратиться в алкогольный напиток с различным содержанием спирта, человек мог получать такие напитки задолго до появления глиняной посуды (т.е. уже в 8-м тысячелетии до н.э.), использовав более простые и доступные емкости - долбенки и бурдюки. Например, желтоватое вино африканских панчве, технология изготовления которого составляет одну ночь и сохранилась до нашего времени, древнее вино пульке, которое ацтеки называли октли, получаемое из агавы, и т.д. Получение спирта в чистом виде обязано процессу дистилляции. На основании изучения древних рукописей ученые предполагают, что идея химической дистилляции жидкостей возникла в 1-м тысячелетии до н.э.
Впервые дистилляцию описал выдающийся ученый Древней Греции Аристотель (384-320 гг. до н.э.), к технологии этого открытия обращался не менее знаменитый ученый средневековья Ибн Сина (Авиценна) (380-1037 гг.)
Совершенствованием техники перегонки занимались многие алхимики того времени. Среди них наиболее известны Зосим де Панополис из Александрии и Жабир, алхимик при дворе калифа Гаруна аль-Рашида в Египте (766-809 гг.), подробно охарактеризовавшие работу дистилляционного аппарата. Они считали, что путем дистилляции им удалось выделить душу вина, поэтому продукт дистилляции был назван "дух вина" (лат. - spiritus vini). От этого слова берут начало старинный русский термин "спиритус" и широко распространенный сегодня "спирт". Не исключено, что процесс дистилляции, в частности - получения спирта, был открыт в различных регионах земного шара практически одновременно. На Востоке изготовление спирта не получило должного развития, так как Коран запрещает употребление спиртных напитков. вПостепенно техника дистилляции распространилась на европейском континенте. В 1334г. врач-алхимик из Прованса Арно де Вилльнев (г. Монпелье, Франция) вперые получил винный спирт из виноградного вина и пропагандировал его в качестве целительного средства. В 1360-е гг. ряд французских и итальянских монастырей уже производили винный спирт под названием aqua vitae ("вода жизни").
В 1386 г. генуэзские купцы привезли спирт в Москву, чтобы продемонстрировать его достоинства великому князю, боярам и аптекарям.