- Твое время почти вышло.
- Я знаю. Я готов.
- Нет, ты не передал четки.
- Я не знаю кому.
- Он сам найдет тебя.
Тьма окружила его. Ни проблеска света, ни искры, ничего. Такую темноту он видел только в детстве, когда отец, сидя у потухшего костра, рассказывал ему, что такие беззвездные и безлунные ночи - особенные. Это ночи, когда прародитель всех верблюдов так проголодался, что слизал огромным языком все звезды с неба и закусил Луной. Теперь надо ждать, когда у этого обжоры наступит несварение и он выплюнет хотя бы часть съеденного.
Первое, что он увидел, придя в себя - были звезды и Луна на майке юноши. Молодой человек что-то говорил на незнакомом языке, заставлял его пить воду из маленькой бутылочки и явно волновался.
"Он меня нашел," понял старик и слабеющей рукой протянул парню старые четки.
* * *
- Леха, сейчас твое время! - сказал отец одним воскресным утром, - это мы в стойле привыкли стоять и ни о чем не думать, а ты молодой, ты можешь сейчас все, что угодно сделать, любой бизнес открыть!
Любой, как же! Для того, чтобы любой открыть, деньги нужны, а взять их где? Вот и решил он поторговать немножко. Занял огромную для себя сумму, аж две тысячи бакинских и полетел в Дубай. Ёлы-палы, да разве ж такое может быть на самом деле? Он осторожно трогал пальцем пальмы, любовался цветами, объедался невкусными помидорами, арбузами и клубникой в отеле и никак не мог взять в толк, как вода может стоить дороже бензина. Город его заворожил. Этот людской муравейник жил по своим, неведомым ему законам, мало спал, плавился от жары и торговал. Всем и на каждом углу. Глаза у Алексея разбегались. Коробки губной помады, игрушки тюками, видаки, телевизоры, пылесосы, утюги, орехи и пряности в огромных мешках, невкусные, но красивые овощи и фрукты, всего и не углядишь. К концу поездки он уже немного привык и перестал ахать на каждом углу. Накупил товара, скрупулезно записывая каждый доллар, торговался яростно и экономил на всем. В последний вечер решил прогуляться, запомнить очарование города, надышаться его особенным запахом. Алексей брел по улице, неспешно, глазея на лавки и людей. Гулял долго, не зная, получится ли вернуться сюда. Была уже почти полночь, когда он решил, что пора бы несколько часов поспать и пошел к отелю. Потом он так и не понял, что заставило его заглянуть в приоткрытую дверь маленького магазинчика. А там, прямо на входе, на полу лежал старик. Стало Лехе сначала жуть, как страшно. А вдруг убийство? А ему улетать завтра, задерживаться никак нельзя, но что-то подтолкнуло его и он вошел в магазин. Старик дышал, видимо упал в обморок, то ли из-за жары, то ли из-за болезни, кто знает. Леха огляделся. Телефон он не нашел, да и как бы он объяснял куда надо приехать. Все, что он смог сделать - это вытащить из холодильника бутылку воды и побрызгать на старика, авось придет в себя и сможет сам вызвать себе скорую, или что там у них ездит, Леха не знал. А ведь помогла водичка, старик медленно открыл глаза и уставился на Лехину майку. Он ее надел в первый раз - крутая футболка была, разрисованная звездами и планетами. Старик протянул руку, даже и не руку, а лапку, обтянутую тонкой кожей, погладил звезды на футболке и протянул парню старые четки.
- Нет, не надо, дедушка, я же просто водички вам дал, я ничего не сделал, - стал отнекиваться Алексей, но старик был упорен и настойчив, впихнул ему четки, а потом стал требовательно махать рукой, иди, мол, дальше я сам. Парень потоптался у двери, старик пристально посмотрел на него, что-то прошептал и еще раз и нетерпеливо махнул рукой, уходи.
- До свидания, выздоравливайте, - Алексей развернулся и пошел в отель, крепко сжимая подаренные четки, не видя, как старик закрыл глаза и облегченно вздохнул, выдыхая уже свою жизнь и душу, она полетела вслед за парнем, прочитала несколько молитв, нежно погладила его по голове и серебристым паром унеслась ввысь.
Четки он хотел выбросить. Неизвестно откуда они взялись, из чего сделаны и в чьих руках побывали, но потом он просто забыл про них. Вернувшись домой, кинул в ящик стола, где они и пылились долгие годы.
С торговлей у него получилось, было у Алексея чутье - какой товар пойдет, какой нет, где нужно стоять на своем, а где и продать себе в убыток, если коротко, то был у него талант купца. Так, потихоньку, никуда не спеша он и поднялся до одного магазинчика, потом до второго и, почти незаметно, стал состоятельным человеком. Оглянулся, вздохнул облегченно и решил, что теперь и личную жизнь можно устроить, жениться. Женька - соседка росла на его глазах, алела при встрече, глаза сначала прятала, стеснялась, а потом, в один прекрасный момент так глянула на него слегка исподлобья, что у него сердце замерло, такая красавица выросла! Кино, прогулки, рестораны, букеты, концерты, духи и, наконец, заветное кольцо - дорогое, в красивой коробочке, элегантно перевязанной атласной лентой. "Да," сказала Женька, заливаясь слезами. Он целовал ее личико и обещал ей, что она будет самой-самой счастливой девушкой на всем белом свете.
- Моей королеве нужно загородное поместье, - сказал Леха и повез молодую жену смотреть дачи в пригороде. Все ей не нравилось, то дом маленький, то сада нет, то к дороге близко стоит. Леха только радовался, ему приятно было смотреть, как она - еще такая молодая и неопытная девочка, играет в мудрую женщину и рассуждает о том, как они будут вести хозяйство.
Этот дом, стоящий на окраине деревни, достался им очень дешево.
- Почему такая низкая цена? - спрашивали они у риэлтора. да, какой там риэлтор, кого они обманывают, себя разве что? Просто хмурая сельская тетка, согласившаяся показать им, где хранятся ключи. Она хмуро смотрела в сторону, что-то бормотала и чувствовалось, что ей очень неуютно в этом чистом, светлом и приветливом доме. "Вот ведь ведьма, завидует," - подумал Леха.
- Ты знаешь, я здесь дома, как будто меня сам дом обнимает и баюкает, - призналась ему Женька в тот же вечер, когда они, лежа в постели обсуждали, покупать ли этот сомнительно дешевый дом или же продолжить поиски. Алексей, как деловой человек, чувствовал подвох, но жена была так счастлива и так сразу полюбила этот дом, что он поехал в город и подписал все бумаги у пронырливого и не внушающего доверия нотариуса Михаила Борисовича.
Сначала они планировали наезжать в дом только по выходным. Бизнес требовал внимания и твердой руки, Женька еще училась на врача и мотаться из пригорода в город каждый день было неудобно, но дом - такой уютный, приветливый и свой тянул их как магнитом. Уезжать становилось пыткой, как будто сердце там оставляешь. Они все чаще и чаще стали задумываться о переезде.
- Леш, а как же твоя работа и моя учеба? - вроде бы волновалась Женька, но все ее мысли были в том доме, куда она уже купила веселенькие занавески и псевдо деревенскую посуду, где грядки и ветви деревьев изнемогали от овощей и фруктов и где даже вода была другая - сладкая и даже слегка газированная.
- Как-нибудь, - легкомысленно отвечал опытный бизнесмен, не отдавая себе отчет в том, что к работе стал относиться спустя рукава и страстно желал только одного - каждый день просыпаться и засыпать в своем новом доме.
Они переехали ясным осенним днем, жарким и солнечным, пытались запустить в дом подобранного котенка, но он зашипел, поцарапал Женьку и умчался к соседям, в темную, покосившуюся избушку.
- Не страшно, - утешил жену Алексей, - это в совсем новый дом надо обязательно кошку запускать, а в этом жили люди.
Зажили они, как в сказке. Ездили утром на работу и учебу, а вечером, находили прибранный дом, прополотый огород и теплые булочки, заботливо накрытые клетчатой салфеткой. И каждый раз придумывали себе новые объяснения этим чудесам: соседка принесла, тут так принято. А потом и вовсе перестали об этом задумываться и принимали все, как должное. Счастливая эта была пора - все проблемы решались сами собой, дела шли отлично, вот только родители болеть стали, не уедешь, как они хотели в дальние страны, не попутешествуешь. Все время душа за них болела, вдруг что случится? Да и у самой Женьки все никак не получалось забеременеть. Она бегала по врачам, сдавала анализы, заставила и Алексея провериться, но все ей твердили, что они абсолютно здоровы и надо всего лишь немного подождать.
Как-то Леха в городе задержался допоздна, а потом отец позвонил, маме что-то с сердцем нехорошо, он съездил к родителям, поговорил и успокоил, купил лекарства и уже собрался уезжать, когда мама вдруг вспомнила, что собрала ему коробку старых вещей. Тех, которые годами хранятся в шкафах и на антресолях, но выкинуть их рука не поднимается.
- Пусть теперь у вас место занимает, - с трудом рассмеялась мама, бледная и слабая. Если бы не ее болезнь, Леха выкинул бы коробку в первый попавшейся мусорный бак, а тут не до коробки ему было, очень расстроился.
Приехал он поздно, и только вышел из машины и взял ту самую коробку, как зазвонил телефон. Чужой голос сказал, что его мать забрала скорая, отцу тоже стало плохо и чтобы он скорее ехал в больницу.
- Женя, Женя, - он заскочил в дом, не глядя швырнул коробку куда-то в угол, услышал, что она вроде бы разорвалась и помчался в спальню, предупредить жену.
В больницу они поехали вдвоем.
- Ваши родители в реанимации, состояние критическое, - услышали они в приемном отделении.
* * *
Голодный прародитель всех верблюдов слизал огромным языком все звезды с неба и закусил желтой пухлой Луной. В животе у него забурчало, забулькало и часть звезд он выплюнул обратно, за ними отправилась и жесткая Луна, а 33 звездочки - маленькие и жгучие, не удержались на небесном склоне и покатились вниз, на Землю. В дороге они обгорели, уменьшились в размерах и упали горкой маленьких круглых камешков.
- Какое же это чудо, - подумал Мастер, просверлил в камешках отверстия и собрал четки.
- Повелеваю вам хранить своего владельца от всех напастей и вселенского зла, найдите же себе того, о ком вы станете заботиться, - сказал мастер и оставил четки в темном уголке суетного, грязного рынка. Строптивые звезды, ограненные огненной атмосферой и связанные навеки заговоренной нитью, с тех пор верно служили своим владельцам, помогая, излечивая и охраняя и далеко не все, к кому в руки попадали старые четки с идеально круглыми бусинами, догадывались о своем везении.
* * *
- А? Что? - нотариус Михаил Борисович подскочил в кровати, разбуженный неласковым тычком под ребра.
- Нас выгнали, - провыл горестный голос.
- Что?
- Оглох, что ли? Выгнали из дома!
- Как?
- Я не знаю, Миша. Вдруг, нас всех вышвырнуло оттуда и мы не можем вернуться назад.
- И что теперь?
- Как что? Бороться, я просто так не сдамся!
Михаил Борисович покачал головой и потянулся к спасительной бутылке виски. Он слышал, что есть такие амулеты, избавляющие от призраков, но решил промолчать, так как в случает чего, именно его отправили бы на изъятие артефакта.
* * *
Домой Алексей и Женька вернулись только на следующий день. Вымотанные, измученные, но счастливые. Родителям вдруг, как по мановению волшебной палочки, стало лучше, их перевели в палату и даже пообещали скоро выписать. Что с ними такое было, так никто и не понял.
Они так устали, что не заметили ни пыли на мебели, хотя вчера все еще сверкало идеальной чистотой, ни грязной посуды в кухне, хотя вечером никто из них не ужинал, ни заросших грядок и старых, неухоженных деревьев. Они еще не подозревали, что теперь им все придется делать самим и жить без призрачной прислуги, но и без могущественной Хозяйки. Они не подозревали, что только теперь их дом станет действительно их собственностью. Через год у них родится сын, а через два, когда он будет безнадзорно ползать по большому, но уже далеко не идеально чистому дому, он найдет старые четки и они признают нового владельца.