Stratos стал одним из первых автомобилей , созданных специально для ралли, - дорожная версия являлась "побочным продуктом", так как была необходимым условием для омологации ( официального допуска к ралли). В качестве серийного автомобиля Stratos не слишком преуспел. Автомобиль разрабатывался в начале 1970-х годах спортивным директором Lancia Чезаре Фьюрио. Он должен был придумать машину, способную заменить стареющую модель Fulvia. Но вместо того, чтобы создавать прямую замену Fulvia, его попросили создать автомобиль, подходящий для ралли в Группе 4 категории GT. Это давало некоторую свободу действий, но означало, что модель должна быть изготовлена не менее чем в 500 экземплярах. Это число включало и гоночные автомобили, но всё равно в остатке получалось минимум 400 серийных машин, что довольно много для кризисных 1970-х годах.
Фьорио взял за основу шоу-кар Stratos от Bertone, показанный на Туринском автосалоне 1970 года, чей футуристический клиновидный кузов должен был изменить имидж Lancia. Проблема состояла в том, что концепт-кар Stratos c единственной дверью спереди и слабым двигателем Fulvia V4 был не практичен. Решение пришло с появлением следующего концепт-кара от Bertone - Stratos HF с двигателем от Ferrari V6, показанного на Туринском автосалоне 1971 г. Рабочий объём того двигателя составлял 2418 кубических сантиметров и выдавал он 140,6 кВт (190 л.с) при 7000 об/мин, блоки цилиндров были сделаны из чугуна. Крутящий момент был 224,1 Нм при 5500 об/мин, а удельная мощность составляла 143 кВт/т (194 л.с/т). Все эти показатели позволяли осуществлять разгон до 97 км/ч за 6,8 секунд. Это было как раз то, в чём нуждался Фьорио. Хотя 2172-миллиметровая колёсная база осталось той же, что и прежде, новый концепт-кар был почти на 254 миллиметра выше, что облегчало посадку в автомобиль.
В 1969 году компания Lancia, находившаяся под угрозой банкротства и закрытия, была поглощена империей Fiat. Поскольку туда уже входил и Ferrari, часть его технологий стала доступна для Lancia - новой раллийной звезды.
Гоночная карьера Stratos должна была начаться как можно скорее. Исходя из этого, производство 500 автомобилей заказали Bertone - у Lancia не было опыта в изготовлении таких транспортных средств. В начале, в Bertone делали центральные секции из листовой стали, затем ставилась ходовая часть Lancia. В завершении процесса, автомобиль "одевали" в кузовные панели из стеклопластика.
В конце 1974 года автомобиль прошёл омологацию, то есть был официально допущен к мировому чемпионату по ралли. Но свою первую победу он одержал, находясь ещё на стадии опытного образца, - в 1973 году выиграл испанское ралли Firestone. В следующие шесть лет Stratos добивался одной победы за другой на всех главных ралли мира, за исключением RAC и Сафари. всего на его счету 80 международных побед.