Астрономы нашли на поверхности Европы поваренную соль — ключ к открытию химии подповерхностного океана, включая потенциал для жизни. Учёные использовали космический телескоп Hubble для наблюдений поверхности Европы. Благодаря ему они обнаружили присутствие хлорида натрия, более известного как поваренная соль — то же соединение, которое растворено в океанах Земли. Это может указывать на то, что океан Европы больше похож на океаны Земли или Энцелада, чем считалось ранее. Ещё это поддерживает теории о гидротермальной активности на спутнике Юпитера.
Большая часть того, что исследователи знают о подповерхностном океане, основана на наблюдениях поверхности спутника. На Европе нет гор или больших кратеров, но она покрыта хребтами и трещинами, которые, по мнению учёных, вызваны смещением ледяных плит над жидким океаном (аналогично тектонике плит Земли). Астрономы долго подозревали, что океан Европы солёный, но считали, что основу солей составляли сульфаты. Они распространены на Европе, и океан мог стать солёным в процессе взаимодействия воды с океанским дном в течение многих лет.
Единственным космическим аппаратом, который пролетал вблизи спутников Юпитера ещё на рубеже 90-х и 2000-х годов, был Galileo [*]. Для обновлённого представления Саманта Трумбо (Samantha Trumbo) и её коллеги из Калифорнийского технологического института использовали Hubble, чтобы наблюдать Европу в видимом диапазоне. Дистанционные наблюдения помогли выявить электромагнитные «отпечатки» различных элементов, которые называются спектральными сигнатурами. Один из этих «отпечатков» принадлежит хлориду натрия, и он чаще всего обнаруживался возле трещин на поверхности. Исследователи считают, что это возможность соли просачиваться из подповерхностного океана.
Такие участки рельефа называются хаосом, потому что они состоят преимущественно из трещин и складок, которые расположены хаотичным образом. Данный рельеф моложе, чем остальная часть поверхности Европы — учёные считают, что эти структуры вызваны активным взаимодействием со слоями жидкости или вязкими слоями, которые расположены ниже (хотя это всё ещё предмет дискуссий). Так что появление соли рядом с объектами хаоса, скорее всего, будет наблюдаться и дальше.
Земля и спутник Сатурна Энцелад имеют океаны, содержащие хлористые соли, а также известные или подразумевающиеся гидротермальные жерла на дне океанов и морей. Нагрев и, вследствие этого, циркуляция воды — ключ к процессу обогащения воды хлоридами со временем. Если Европа пополнит ряд тел, на которых присутствует соленый океан, его также можно будет объяснить результатом гидротермальной циркуляции. Даже если Европа не имеет глубоководных горячих источников, присутствие соли резко меняет представления астрономов о химии невидимого океана.
Несмотря на замерзшую природу лун, таких как Энцелад и Европа, учёные видят в них потенциал для поисков внеземной жизни в Солнечной системе. Гравитационное воздействие на луны их гигантскими планетами может удерживать жидкость в подземном океане и, возможно, даже приводить к возникновению тепловых потоков. Они подобны тем, которые дают начало жизни в самых глубоких и тёмных океанах Земли. Но сама возможность существования жизни в таких условиях ещё не значит, что она существует. Учёные на сегодняшний день имеют ограниченные данные для подробного исследования.
Недостаток данных позволяет выдвигать лишь предварительные теории. Несмотря на десятилетия исследований, до сих пор неизвестно, как образовался рельеф хаоса на Европе. Помимо геотермальной активности могут быть другие способы, как океан насыщается хлористыми солями.
Предстоящие миссии, такие как Europa Clipper и аппарат для исследования ледяных спутников Юпитера JUICE, помогут выяснить, что происходит под ледяной поверхностью Европы и имеет ли океан предпосылки для внеземной жизни.
[*] Остальные миссии, такие как Voyager-2 и New Horizons, изучали Европу с пролётной траектории, станция Juno Европу не наблюдает.
Перевод Black Sahara