18 февраля 1861 года император Александр II подписал манифест об отмене крепостного права и утвердил «Положения о крестьянах, вышедших из крепостной зависимости». Наконец, случилось важное историческое событие, которое уничтожало позорный пережиток средневековья. К 1861 году треть населения Российской империи находилась в крепостном гнете.
На самом деле предпосылки к упразднению крепостного права начинали появляться в России еще с конца XVIII века, первые шаги были сделаны еще Павлом I. (Манифест о трехдневной барщине 1797). Крепостное право сильно тормозило развитие страны и с этим действительно нужно было что-то делать, но помещики всячески противились освобождать крепостных.
По мимо Александра II Освободителя, еще его дядя император Александр I испытывал крайнее отвращение к крепостничеству и крепостным порядкам. Император занимался решением проблемы крепостничества, но публично не заявлял об этом.
С 1816 по 1819 год крестьяне были освобождены от крепостной повинности в Эстляндии, Курляндии и Ливонии. Балтийские земли были способом проверки возможности освобождения крестьян постепенно по всей империи. Но все было не так просто. В отличие от остальной части Российской империи социальные и экономические условия в балтийских землях сильно контрастировали с остальной частью империи.
в балтийских областях землевладельцы сами желали отмены крепостного права, в то время как лишь некоторые российские помещики были готовы к этому шагу.
Крестьяне конечно же освобождались без земли и заключали договора с помещиками. Не смотря на это в балтийских землях был действительно достигнут определенный экономический прогресс.
Александр рассматривал возможность изменения положения остальных масс крестьян и после 1816 года, и был готов сопротивляться дворянской оппозиции. Была даже дана секретная команда С.Кочубею о подготовки законов по освобождению крестьян.
В 1817 году Александр сообщил своему адъютанту П. П. Лопухину, что, освободит крестьян от ига помещиков. «Если дворянство выступит против моего решения, я поеду со всей моей семьей в Варшаву и издам указ там».
Вскоре Александр понял что уделил крайне мало внимания вопросу об урегулировании взаимоотношений помещиков и крепостных .
В 1818 году император поручает уже Аракчееву составить новый проект освобождения крепостных. Суть второго проекта заключалась в том, что правительство будет постепенно выкупать у дворян земли вместе с крепостными. Посчитав затраты на проведении данной реформы, оказалось, что она должна была растянуться примерно на двести лет.
Александр оставил идею освобождения крепостных к 1820 году. Он знал о враждебном отношении большинства дворян к любому изменению крепостных порядков, что, возможно, объясняет, почему работа над законами об освобождении крестьян велась втайне.
В итоге на западе Российской империи крестьяне были освобождены еще до 1820 года, а в остальной матушке России только более чем сорок лет спустя, и то кособоко и с большими сложностями особенно для самих крестьян.