В 1525 году испанские конкистадоры впервые высадились на территорию современной Колумбии, где увидели местных индейцев, покрытых с ног до головы золотыми украшениями. Испанцы сначала пытались купить золото у индейцев, но так как тем были попросту не нужны вещи иноземцев, испанцы начали забирать золото силой. Аборигены в свою очередь, чтобы отделаться от пришельцев стали рассказывать им сказки о стране, находящейся среди джунглей, в которой все состоит из золота: дома, посуда, одежда. Испанцы назвали таинственную страну Эльдорадо (от исп. el dorado - золотой).
Так же существует мнение, что слухи об Эльдорадо испанцы услышали во время исследования материка у подножия Кордильер, в месте, которое позже назвали Гуатавита. Испанцы отправили экспедиции в разные части материка для его исследования. Больше половины людей погибли во время походов от болезней и нападений хищников. Но когда все же их остатки вернулись, один отряд рассказал про обычай племя муиски. Жители этого племени поведали испанцам, что неподалеку находится озеро, на дне которого полным полно сокровищ. У этого племени был особенный обряд посвящения главы племени. Его обмазывали смолой и посыпали золотым песком. После этого он отправлялся на плоту на середину озера, где пел молитвы своим богам, а затем сбрасывал в озеро все имевшиеся с собой драгоценности. Далее он сам прыгал в воду и смывал с себя смолу и золотой песок.
Какая бы из этих историй не лежала в основе легенды об Эльдорадо, конкистадоры загорелись желанием найти его.
Одной из самых известных экспедиций по поиску Эльдорадо стала экспедиция Франсиско де Орельяны. Он первым пересек с запада на восток – от Тихого до Атлантического океана – всю Южную Америку, впервые проплыв по крупнейшей из рек планеты.
Плывя по реке Напо он осознал, что берега этой реки безлюдны и пополнить запасы провизии невозможно. Быстрое течение реки уносило их все дальше и дальше на восток. В редко встречающихся посёлках они грабили их жителей, а в больших пытались торговать. В одном из селений, судя по их рассказам, жили одни только женщины – воинственные и светлокожие. Тогда и возникло название: река Амазонок. Через 172 дня конкистадоры вышли в открытое море, пресное от обилия речных вод, где сделали последнюю остановку, оборудовали, как могли, оба судна и пошли на северо-запад, где успешно нашли выход в Атлантику.
Поиски легендарного Эльдорадо дали очень ценные географические и этнографические результаты, но стоили многих жизней и больших материальных затрат.
Определённый итог исканиям подвёл Хуан Родригес Фрейле: «Хотя правда, что испанцы всегда стремились к завоеванию Эльдорадо, они даже не установили точное место, где бы оно находилось. Не смотря на это были пройдены реки Дарьен, Ориноко и Орельяна, были найдены большие поселения индейцев и были совершены крупные географические открытия - это и есть подлинная причина назвать эту страну Эльдорадо».