Всем известно, что нашествие Атиллы, эпидемии чумы и оспы и множество других зловещих событий предвещали кометы. Хвостатые звезды, вестницы бедствий, внезапно появлялись на небе, сопровождаемые паникой и ужасом. Простой народ прятался по домам, монахи молились у себя в кельях, короли дрожали от страха в замках, и лишь немногие астрономы пытались отыскать научное объяснение происходящему. В 1682 году английский ученый Эдмунд Галлей заявил, что сумел рассчитать траекторию одной кометы и зафиксировал периодичность ее визитов. В 1716 году он сделал вывод, что интервал появления кометы кратен 75-76 годам и предсказал следующий визит хвостатой космической гостьи в 1758 году.
Так и вышло – астроном Иоганн Палич разглядел в телескоп небесную странницу и назвал ее именем первооткрывателя – кометой Галлея. Комета оказалась крупной и яркой, ученые наблюдали ее, зарисовывали и изучали. И, как ни удивительно, именно научные изыскания стали причиной паники планетарного масштаба.
19 мая 1910 года Земля вошла в хвост кометы Галлея. Яркая звезда неторопливо ползла по небу, предвещая несчастья, а газеты наперебой подливали масла в огонь пугающих слухов. Дело в том, что комету впервые удалось сфотографировать и подвергнуть спектральному анализу, чтобы выяснить состав ядра и хвоста. Оказалось, что в шлейфе кометы присутствуют цианид и угарный газ – в следовых количествах, неспособных никак повлиять на состав земной атмосферы. Однако ушлые журналисты немедля раздули сенсацию и запустили вал газетных статей, рассказывающих о неотвратимой гибели в ядовитых газах небесной отравительницы.
В Европе и Америке люди решили, что приближается конец света. Началась волна самоубийств, в магазинах вовсю продавали антикометные таблетки и зонтики. Журналисты советовали на время прохождения кометы «Арендовать подводную лодку на 3 дня, пока циановый газ не рассеется. А потом, если все умрут, вы сможете провозгласить мир вашим, а если не умрут - дружно посмеетесь». Перепуганные горожане прятались в бочках с водой, ожидая неизбежной гибели… И комета преспокойно удалилась прочь от Земли. Многочисленные анализы земной атмосферы ожидаемо доказали – никакого вреда она не принесла. До Первой Мировой оставалось чуть больше трех лет, до Революции – чуть меньше семи. Предсказания не сработали.
В следующий раз комета появилась в окрестностях Земли в 1986 году. Она страшно разочаровала астрономов. Дело в том, что перигелий кометы - точка, в которой она приобретает наибольшую яркость, а ее хвост - максимальную длину, из-за прилета в зимнее время (февраль) находился с противоположной стороны от Солнца относительно Земли. Разглядеть ничего не получилось. Зато к небесной гостье, пользуясь близостью, отправили два советских космических аппарата «Вега-1» и «Вега-2». Они собрали массу ценных сведений о форме и размерах ядра, химическом составе кометы, выбросах пыли, сделали около 1500 фотографий с относительно близкого (около 8000 км) расстояния.
Новый визит кометы Галлея следует ожидать 28 июля 2061 года. Хочется верить, что к тому моменту наши космические аппараты смогут подобраться к ней ближе, сфотографировать и взять пробы. По мнению ученых жизнь на Землю когда-то занесли именно кометы, так что возможно человечество ждут интересные открытия.