Мамонтова пещера — естественная гигантская карстовая подземная система в штате Кентукки, США. Она настолько огромна, что только часть ее полостей входит в состав одноименного национального парка, площадь которого превышает 200 кв.км. Протяженность проходов, шахт, громадных провалов, изученных и измеренных специалистами, достигает 587 км.
В подземельях естественных шахт на сегодняшний день обнаружено 225 проходов, 20 с лишним вертикальных провалов и не менее 20 гигантских объемных полостей.
Невероятная геологическая аномалия сформировалась в результате карстования — процесса, когда подземные воды своим напором пробивают ходы, вымывая и растворяя огромные массы известняковых горных пород. В одном из нижних проходов до сих пор протекает мощная подземная река, растачивая скальные породы. Она называется Эхо, так как работа ее вод образует непрекращающийся гулкий звук. Ширина и глубина реки даже позволяет совершать по ней лодочные прогулки.
Подземные помещения покрывает более твердый известняковый пласт Биг Клифти. Он не пропускает осадочные воды и надежно защищает все то, что находится внутри. Климат здесь достаточно сухой, невозможно обнаружить привычных наростов. Большая часть Мамонтовой пещеры похожа на каменный лабиринт. Есть, конечно, в некоторых залах эрозийные трещины и иные нарушения целостности потолочного пласта. В части помещений, например в Замерзшей Ниагаре можно наблюдать водно-известняковые сталактиты.
Образование геологического чуда началось 10 млн лет назад. Открытие подземных проходов произошло в 1797 г. После обнаружения в гротах неорганических солей началась их активная добыча. Первым владельцем территории стал Валентайн Саймон. Затем ее перекупили 2 коммерсанта и наладили здесь добычу калиевой селитры и нитрата кальция. После снижения спроса на эти ископаемые пещерное образование стало местной достопримечательностью. Толчком к привлечению потока туристов стал факт обнаружения здесь индейской мумии.
В 1838 г. предприимчивый рабовладелец Фрэнклин Горин приобрел права на пещеру. Он стал получать хорошую прибыль от проведения Стивеном Бишепом, его рабом, подземных экскурсий. Стивен был первопроходцем местности, его живо интересовали глубины и шахты пещеры. Он нарисовал первую карту, которой пользовались на протяжении 40 лет.
Следующий владелец безуспешно пытался сделать из пещеры туберкулезное лечебно-профилактическое учреждение. А к началу XIX в. с появлением судоходного сообщения и железной дороги важность пещеры как достопримечательности существенно возросла.
В 1941 г. в Кентукки был образован одноименный национальный парк. Ежегодные исследования карстовых пустот до сих позволяют делать массу открытий. Так, в 60-х и 70-х г. г. XX в. было установлено, что ходы Мамонтовой пещеры соединяются с шахтами других подземных образований: Неизвестной, Кристальной и Соленой. Благодаря этим открытиям, ее протяженность выросла. И если удастся установить, что полости пещеры как-то связаны с углублениями Фишер-Ридж и Мартин-Ридж, то ее масштабы станут просто рекордными.
Название кентукской «подземки» образовано от английского слова «mammoth», что переводится как «гигантский». На русский словосочетание «Mammoth cave» было переведено буквально, поэтому американская достопримечательность зовется в России Мамонтовой пещерой.