Несмотря на политическую раздробленность, в начале XIV века оформилось два центра собирания русских земель: Тверское княжество и Московское княжество. Главной целью соперничающих князей было получить от хана монгольской Орды золотой ярлык - грамоту с правом княжения во Владимире. Великий князь владимирский в то время считался старшим в Северо-Восточной Руси. Борьба за ярлык была кровавой и жестокой.
Московское княжество в 1263 году было выделено младшему сыну Александра Невского Даниилу. Стремясь к расширению своих земель, Даниил отвоевал у Рязани Коломну, а наследник Даниила Юрий в 1303 году отобрал у Смоленска стоящий в верховьях Москвы-реки Можайск. Так Москва стала контролировать всё течение Москвы-реки.
Усиление Московского княжества позволило Юрию Даниловичу оспорить золотой ярлык у тверского князя Михаила Ярославича. Князь Юрий зачастил в Орду с дарами, и его тактика имела успех: в 1316 году хан Узбек выдал за Юрия свою сестру Кончаку. С приданым Юрию был пожалован и золотой ярлык. В сопровождении ханского посла Кавгадыя молодые поехали на Русь.
Тверской князь Михаил повиновался решению хана и добровольно оставил Владимир, но Юрий пожелал разгромить соперника. Бой в местечке Бортенево выиграли тверичи (1317), Кавгадый вернул ярлык Михаилу Ярославичу. Однако Кончака попала в плен к тверичам, где и умерла. В 1318 году князя Михаила вызвали к хану, обвинили в утайке дани и подвергли жестокой казни.
Но золотой ярлык не принёс Юрию Даниловичу удачи. Наследник казнённого в Орде Михаила князь Дмитрий сначала добился возвращения ярлыка в Тверь, а в 1324 году убил Юрия.
После смерти Юрия московским князем стал его брат Иван, прозванный денежным мешком - Калитой. Иван I Калита (1325-1340) принял участие в расправе над восставшими тверичами в 1327 году. После ордынско-московского погрома Тверь утратила прежнюю силу, и лидерство окончательно перешло к Москве. В 1332 году хан отдал Ивану Калите золотой ярлык вместе с правом собирать дань по всей Руси.
Раздвигая московские рубежи, князь Иван скупал владения у других князей. Продолжателями политики Ивана Калиты стали его сыновья Симеон Гордый (1341-1353) и Иван II Красный (1353-1359). В годы великого княжения Ивана Калиты и его сыновей Русь не знала нападений ордынцев.
Иван Калита опирался на авторитет главы Русской православной церкви. Митрополит Пётр с 1325 года жил в Москве и был похоронен в московском Успенском соборе. Его преемник Феогност официально перенёс митрополию из Владимира в Москву. Так Москва стала центром русского православия.