Какая-то мертвая зона. Который час, а автостопщика Алекса – яркого, как положено, в оранжевом комбинезоне, – так никто и не подобрал. Погода была ничего, тучи, конечно, хмурые, но пока еще не излили свою душу на бренную землю. Плохой лунный день – или, может быть, звезды не сошлись?
Пожевав травинку, Алекс начал подумывать о том, чтобы провернуть свой старый трюк с симуляцией аппендицита. Тогда точно быстро довезут, но вот незадача – вместо наслаждения окрестными пейзажами придется два часа кряду изображать боль, страдание и неизбежность конца. Перспектива занятная только на первые минут пять, а еще и грандиозный по ругани финал, когда обман все-таки раскроется.
Что в эти сутки случилось с драйверами, уму было непостижимо. Друг Алекса, еще один стопщик, ночью с другой стороны подъездной тоже застрял, но мироздание над ним смилостивилось, а вот кому-то до сих пор не везло.
Хотелось местного имбирного фестивального эля, но до эля было сто пятьдесят километров и тотальный неприход транспорта. Делать было нечего, потому Алекс решился взяться за транспортное колдовство. Колдун из него был так себе, но лучше так, чем никак. Вдруг кто-нибудь примчит на зов, а может, даже прилетит. Поплевав на ладони для верности, он расчехлил верную колдовскую лютню и собрался с духом.
Какой там первый аккорд? А черт с ним, пусть будет вот так, и вот эдак, а тут попробуем роковый рифф…
И тут в дерево в ста метрах от него ударила молния, а через секунду на мир стеной обрушился дождь. Алекс остолбенел. Нет, дело, конечно, не могло быть в магической музыке... или? Он стоял совершенно ошалевший, под ливнем, с дорогущей лютней в руках, и тихо обалдевал. Через пять долгих секунд ему надоело тихо, и он издал громовой крик ярости в силу всего своего богатырского голоса.
Видимо, он вложил в этот вопль столько осознания несправедливости бытия, что тут же, ударив по тормозам, затормозил пикап, откуда с долей опаски выглянуло старое морщинистое лицо.
– Парень, ты там в порядке?
Мокрый до нитки Алекс молча и в упор уставился на старика, чтобы сразу стало понятно, насколько он в порядке, слова тут были не нужны. Дверь машины со скрипом открылась.
– Забирайся.
Под таким ливнем не нужно было просить дважды. Он забрался в салон, заливая его водой, словно морское чудище, выбирающееся на сушу, но старика, похоже, порча имущества совсем не волновала.
Молчаливо кивнув в благодарность, раздраженный Алекс уныло глядел на стремительно нарастающие лужи. Начинать разговор не хотелось. На лютню он вообще старался не смотреть, вытер и спрятал в рюкзак, чтобы не травить душу. День определенно не задался, и оставалось только надеяться, что старик едет куда нужно. Но что-то подсказывало мрачному автостопщику, что нет, черта с два, небось какой-нибудь сельский житель.
– Автостопщик? Можешь на ферме у меня дождь переждать.
– Далеко?
– Да прямо за поворотом, и по спуску налево. Вон в той стороне. Ну чего, переждешь?
Кто бы сомневался. Алекс тяжко вздохнул. Выдохнул. И решительно элиминировал предложение.
– Вот на повороте тогда и высадишь. Я вообще-то уже ужасно опаздываю.
– А-а-а, ты, поди, на фестиваль? Народ ваш зачастил тут последние деньки...
– На него и еду. Еду, значит, доеду.
– И куда ты в такой ливень собрался? С тебя льет, как с дырявого ведра, кто в здравом уме-то тебя в машину возьмет?
Резон в его словах был, особенно теперь, когда природа пошла в кураж и по крыше пикапа весело застучали крупные градины.
Алекса все это бесило страшно. Однако отступать он не любил и не собирался. Хоть и знал на собственной шкуре, что идти напролом порой бывает вредно. Зато с самооценкой все в порядке.
Поскольку же мироздание благоволит настойчивым, пора было переходить к решительным действиям. Тем более, старик сам проговорился, что не в здравом уме, а значит, с ним можно было сработаться.
– Меня зовут Алекс.
– Милфорд.
– Милфорд, я у тебя видел в кузове тент, у тебя там что, велик?
– Скутер. И я тебе его на одолжить не дам. Так. Вот мой поворот, думай давай. Пять минут тебе, чтоб поумнеть и решиться.
– А я куплю, кэш-то имеется. Сколько просишь?
– Слушай, Алекс, хватит дуру гнать.
– Да, я автостопщик, но еще я принц Лихтенштейна. Наличностью не обделен, по-королевски щедр и торговаться, кстати, не планирую!
– Где ж твой личный вертолет, принц Лихтенштейна?
Хорошо подметил, не мог не признать Алекс. Да, проще было взять билет на рейс, но ведь тогда путь вышел бы совсем без приключений. Другое дело, что приключения, по канонам хорошей сказки, должны приводить к позитивному заключению. Но жизнь не сказка и с ней приходится считаться.
– Я путешествую инкогнито, у меня миссия. Ладно, черт с ним, со скутером, сколько хочешь за поездку до фестиваля? Давай соглашайся, наберемся элю, развлечемся, какие твои годы!
Милфорд молча разлил что-то дымящееся по стаканчикам из термоса.
– Пей. Может, кровь к голове прильет, и ты таки поумнеешь. Не перебивай. Оглянись еще раз, спроси у природы, чего ей надобно. Вот я думаю, что буду с ней гармоничен, не поеду никуда, окромя фермы, скутер не дам и не советую думать о криминале. Да-да, не обольщайся: я сразу понял, что ты ушлый.
Алекс прокашлялся. Ну да, идея на время прибрать к рукам скутер уже не казалась ему признаком дурного тона, но ведь он все равно оставил бы деньги на сиденье.
– Или что, решил-таки грабануть старика?
– Да не буду я тебя грабить, старый, много чести, – буркнул автостопщик.
Пойло оказалось на редкость вкусным и почти умиротворяющим. А может, действительно черт с ним, с имбирным элем? Ведь Алекс знал наверняка: застряв на трассе, он окажется голоден, адски зол и инфернально недружелюбен, так что мысли могут взять курс на всякие противоправные деяния или, что еще хуже, сплин.
Но вдруг прямо сейчас, в пяти минутах, едет грузовик, в кузов которого можно забраться и с ног до головы мокрым? А может, он в десяти часах отсюда… Никаких гарантий, одни только надежды, на которых далеко не уедешь. Теоретически, на ферме у старика могло оказаться что-то уникально интересное, но это, как и все вышеназванное, было вне его управления. Оставалось полагаться лишь на высшие силы, частным проявлением которых Алекс, в общем-то, считал и самого себя.
– Вот что, дед, если у тебя на ферме случайно не гостит совершеннолетняя внучка, тут наши дорожки расходятся. Допью твое пойло и адьос, но знай: пока ты будешь спать на своем старом замшелом диване, я буду пить эль и объедаться булками, и съем их штук десять, а ты – ни одной.
Старик улыбнулся во весь рот, словно ждал этих слов. Как-то хитро улыбнулся. Это Алекс подметил, потому как рыбак рыбака видит издалека и Милфорд явно чего-то недоговаривал.
– Ишь ты. Ну давай, допивай и выгружайся. А я как-нибудь посижу на диване с кружечкой пива, сыграю с женой партию в шахматы, буду сыт и в тепле, а ты… ну, у тебя как получится…
– Что-то ты темнишь, старый.
– Вовсе нет.
– У тебя там что, своя пивоварня, или насчет внучки я угадал? – пошел напролом стопщик.
– Ничего такого, что затмит твой имбирный эль, братец.
Алекс молчал, скрестив руки на груди и не собираясь выбираться наружу. Старик ворчливо засопел. Делать было нечего – такого двухметрового амбала он бы не смог выкинуть из машины и в лучшие годы.
– Ну ладно, ладно. Хотя тебе бы на пользу пошло… ну черт с тобой. Шурин час как звонил, нету уже ничего. Из-за грозы фестиваль на три часа раньше открыли. Cмели все, зря бы ты ехал.
– Да ладно!
– Ну, высаживайся, что тут скажешь, удачи.
– Так почему ты сразу не сказал?! – справедливо возопил Алекс.
– Слишком уж быстро ты начал свое гнуть, иногда молчать уметь нужно.
– Я тут размышляю, мучаюсь, варианты ищу, а ты! «Не продам тебе скутер, прислушайся к природе!»
– Между прочим, мог бы и прислушаться, и не только к природе, но и что другие говорят. Шило у тебя…
– Не нарывайся, дед, – понизил голос Алекс. Милфорд оказался тем еще глумливым философом, но зато с ним, пожалуй, нашлось бы о чем поболтать. Другое дело, что в этом году фестивальный эль канул в лету. А самое гадкое, что изменить этого уже было нельзя. Разве что найти повелителя времени, а задачка эта, хоть и выполнимая, была из серии тех, для которых надо ставить на кон собственную жизнь. А имбирный эль, каким бы вкусным ни казался, стоил максимум ногтя, и то на ноге.
Нахмурившись, Алекс думал, а Милфорд, как ни странно, не лез с новым советом. Приключение решило жить по собственным канонам, и нужно было как-то приспосабливаться.
– Вот что я думаю, Милфорд. Предлагаю наш собственный фестиваль, с обедом и культурной программой. Пиво у тебя есть, напечем булок, устроим что-нибудь эдакое, а, каково?
– Идея-то ничего, но жена у меня не печет. Может быть, крекеры?
– Оставь сомнения и возрадуйся, дед – высшие силы послали тебе меня! Печь буду я, и, попомни мои слова, такое тебе и не снилась. То-о-олько сегодня на сельской кухне шеф Алекс О и бармен Милфорд… Пень! Объявляю колдофест коричных булок и темного пива, банзай!
Похохатывая, Милфорд забрал налево по спуску. Град обмельчал, но все еще бился в попытках щелкнуть по носу попутчиков. Настроение Алекса начало улучшаться, он был доволен собой, а вселенная… а что вселенная, даже она не знала, что будет дальше.
Автор: Wizard Drives Spaceship