Палаш стал заменой рыцарскому мечу. Он имел прямой широкий и мощный клинок и так же, как меч, наносил рубящие удары. Использовали палаш в тяжёлой кавалерии у кирасир и драгун. Они выступали в сомкнутом строю, и атака их была стремительна и неотразима. Тяжёлый палаш разрубал кирасы противников. Укороченные палаши иногда применялись на флоте как абордажное оружие.
Палаш всегда имел хорошую защитную гарду. Это мог быть щиток с гербовым знаком, на котором часто был вензель правящего короля или императора. Другой вариант гарды состоял только из трёх-четырёх соединённых дужек. Навершие рукояти напоминало птичью головку. Позднее стали делать шарообразное или овальное.
Существовали палаши с решётчатой гардой, которая подобно металлической решётке скрывала рукоять. Защитные детали гарды делали из железа, бронзы, часто золотили. Ножны палашей были из полированного железа, прорезной бронзы или из дерева, которое покрывали лакированной кожей. Носили палаши на портупее, а подвешивали к ней за кольца на обоймицах ножен. Длина клинка в среднем достигала 80 - 90 см, а вместе с ножнами палаш становился длиннее - 100 - 110см.
Популярным и распространённым оружием были итальянские палаши под названием "скьявона". Первоначально они имели прямой двулезвийный клинок и гарду в виде S-образных дужек. Скьявону использовали славянские наёмники из Далмации (эти земли сейчас относятся к Хорватии и Черногории), которые служили в гвардии венецианских дожей. Видимо, отсюда произошло название палаша - "славянский" (по-итальянски - "скьявона").
Шотландские палаши с оригинальной корзинчатой гардой очень долго были национальным холодным оружием. В настоящее время незаточенный шотландский палаш - неотъемлемый предмет при использовании шотландского танца.
В 1570 году в немецкой императорской гвардии сделали палаш в венецианском стиле с гардой в форме корзины. Скьявонами стали именовать все палаши с корзинчатой гардой или в виде прорезной ажурной пластины. Такая гарда защищала руку не хуже латной перчатки. В гарде присутствовала скоба под большой палец. Она позволяла лучше фиксировать руку и менять направление удара. В конце XIX века палаши превратились в парадное офицерское оружие, которое носили в гвардейских полках.