Чтобы перейти к непосредственному обзору тех июньских дней 1963-го года процитирую несколько заголовков с первых страниц известных европейских газет от 24-го июля:
Французская «Le Figaro» - «Русская ракета взорвалась в Ле-Мане! Тысячи удивлённых!»
Английская «The Telegraph» - «Русские снова завоёвывают Европу».
Португальская «Jornal de Notícias» - «Бежевый демон в этот уик-энд избивал младенцев»!
Красноречиво, не правда ли?
А ведь ещё за месяц до начала заездов, те же газеты, в том числе и известное спортивно-обозревательное издание "Motor und Sport" писала, что "дебют русских будет украшен 20-м местом в общекомандном зачёте".
Честно говоря, даже конструктор спортпрототипа, он же начальник команды - тов.Селивёрстов, больших надежд на новую машину не возлагал, справедливо считая, что главная цель спортивной "Чайки" - для начала продержаться на трассе все 24 часа.
К счастью, всё оказалось намного лучше. И труднее.
Получить первое место в своём классе было непросто, достаточно вспомнить, что даже финиш наших спортсменов несколько подпортил западногерманский гонщик Рудольф Ханске за рулём "Порше", зацепивший "Чайку"в повороте, из-за чего её вынесло на отбойник, и были потеряны драгоценные секунды.
Начало гонок тоже было омрачено неприятными эпизодами.
20-го июня на тренировочном заезде А.Ипатенко не успел вовремя отвернуть от сорванного обтекателя идущей впереди машины, упавшего ему под колёса, и передние шины лопнули. Машину пришлось срочно эвакуировать в бокс.
На старте перед квалификацией, 21-го числа без видимых причин лопнул патрубок системы охлаждения, а ведь за срыв квалификации машину могли снять с гонок! Впрочем, механики команды ВО «Автоэкспорт» (Под их флагом «Чайка»-ГАЗ-13 Спорт отправилась во Францию) быстро устранили неисправность и машина показала хорошее время несмотря на двухминутное отставание на старте.
Наконец, 22-го июня в 16:00 начался знаменитый 24-х часовой заезд!
Подробности этой, одной из интереснейших в истории Ле-Мана гонки подробно описал в своих мемуарах Александр Ипатенко, я же приведу только несколько самых известных, т.н. «раскрученных фактов».
На 7-м часе гонки «Остин-Хейли» Рекса Кронненберга сбил нашей «Чайке» левое переднее крыло, когда Галкин выезжал из зоны пит-стопа. Это, однако, не повлияло на его волю к победе, он продолжил гонку.
В 22:13 Рой Сальвадори, обгоняя Галкина в изгибе Мюльсанн спихнул нашу машину в газон за пределы трассы. "Чайка" сразу отстала на 8 позиций, но до полуночи вернула себе 10 место в круге. Ночью, 00:23, после заправки и смены водителей Александр Ипатенко был восьмым, но в три часа ночи, сзади в него врезался "Спидстер-904" Карла Рохлинга, горьковскую машину занесло, развернуло и снова потеря драгоценного времени!
Под утро начались проблемы с мотором, он сильно перегревался и водители заезжали в боксы, чтобы во время заправки и смены колёс механики окатили радиатор холодной водой и долили в него воду!
В таком виде машина и пришла к финишу первой!
Такой её и запомнили зрители – грациозная белая птица с оторванным крылом, облаком пара из-под капота, но – победительница!