Золото встречается в самородном виде, поэтому это был первый металл, который стал известен человечеству. Древнему человеку прежде всего понравился цвет металла – первыми изделиями из золота были бусинки, выкованные из маленьких золотых самородков.
Вначале золотые самородки просто находили, потом – в Древнем Египте (возможно и ранее) золотоносную породу начали промывать. Деревянных лотков еще не было и промывали золотоносную породу (песок и гравий) на кусе ткани, натянутом на раму из веток.
Позднее в Древнем Египте начали добывать золото из золотоносных руд – золотоносных жил, пронизывающих кварцевые породы. В древнем мире золото добывали в Аравийской пустыне, в горной стране Этаби, в Бени-Шагул (совр. Эфиопия), на рудниках Вади-Аббаса и Икита (Египет). В последующем жильное золото было найдено в многих местах Европы и Азии..
Технология добычи включала в себя:
1) Разведение костров – горную породу накаляли пламенем костра и жаром углей.
2) Поливание водой раскалившейся породы – порода трескалась
3) В трещины забивали клинья из сухой древесины, которые поливали водой. Клинья разбухали и откалывали куски породы.
4) Отколовшиеся куски породы разбивали каменными молотами или нагревали в костре и обливали водой до размера примерно с кулак величиной.
Все это делалось в шахтах, глубина которых могла достигать 90м, раздробленную породу доставали на верх в плетеных корзинах.
5) Раздробленные куски руды толкли в ступах до размера гороха.
6) После чего размалывали в ручных мельницах до состояния порошка.
7) Промывка размолотой руды на специальных промывочных столах, которые в древнем Египте делались из каменных плит, а позднее стали делать из дерева.
Позднее на Ближнем Востоке для добычи золота стали применять ртуть. Руду, содержащую золото дробили до состояния песка и смешивали с ртутью, ртуть растворяла золото (образовалась амальгами – жидкий сплав золота с ртутью). После чего руду с амальгамой фильтровали через замшевый фильтр или мешок – порода оставалась в мешке, а амальгама просачивалась через поры замши. Амальгаму можно было использовать для золочения предметов или получить золотой слиток выпарив ртуть.
В поздний период Римской Империи начали добывать золото на рудниках в северо-западе Иберии. Римляне придумали новый способ добычи золота – создание арругий – искусственных золотых россыпей. Для этого обрушивали всю рудовмещающую породу, делая под ней штольни с подпорками, подпорки поджигались – и громадная масса руды обрушивалась, раздробляя себя при падении. После чего раздробленная порода размывалась водой из водохранилища, расположенного выше. Способ очень оригинальный, но он не мог применяться повсеместно.
Золото, извлеченное из руды имело разное качество, из-за примесей – мель, мышьяк, железо, олово, серебро. Поэтому золото стали рафинировать – технология разарботана шумерами примерно в начале III тысячелетия до н.э. Золото сплавлялось со свинцом, оловом, солью, ячменными отрубями в специальных пористых тиглях, и подвергалось длительному нагреву, - все примеси (кроме серебра) окислялись и впитывались в стенки тигля.
Золото стало первым металлом, на котором человечество экспериментировало в ковке, диффовке, волочении, пайке, сварке, полировке, литье.
Золото стало универсальным средством для оценки стоимости, а потом – и для изготовления монет. Можно без преувеличения сказать, что современная человеческая цивилизация началась с золота.
