В ночь на 26 сентября 1983 года во время дежурства Петрова раздался сигнал тревоги — компьютер сообщал о пуске межконтинентальной баллистической ракеты с американской военной базы. На раздумья оставалось не больше 15 минут, решение об информировании руководства страны необходимо было принять незамедлительно.
В обязанности Станислава Евграфовича Петрова входил контроль за исправным функционированием спутников в системе предупреждения о ракетном нападении.
К сентябрю 1983-го отношения Москвы и Вашингтона были крайне напряженными. 1 сентября 1983-го, спустя 21 год после Карибского кризиса, над Сахалином был сбит южнокорейский «Боинг-747». На борту лайнера находились 23 члена экипажа и 246 пассажиров. «Боинг» отклонился от курса на 500 километров и вошел в воздушное пространство Советского Союза. Самолет сбил перехватчик «Су-15».
В ночь на 26 сентября Станислав Петров не должен был находиться на работе — он подменял на посту дежурного своего сослуживца. Внезапно раздался сигнал тревоги: спутник передал сообщение о запуске нескольких ракет с военных баз в США. «Вдруг начинает реветь сирена, вспыхивает транспарант «Старт!» большими кроваво-красными буквами… Привстал из-за пульта, и у меня сердце так прихватило. Смотрю, люди растеряны. Операторы головы повернули, вскочили со своих мест, все смотрят на меня. Я испугался, откровенно говоря» — рассказывал Петров в интервью.
Подполковник заподозрил ошибку, хотя проведенная им после сигнала тревоги проверка говорила о полной исправности. По инструкции он должен был доложить о происходящем руководству и готовиться к ответному пуску, но Петров этого не сделал. Как выяснилось позже, советские датчики отреагировали на солнечный свет, отражавшийся от облаков.
Сведения об инциденте 26 сентября рассекретили только в 1993 году. В интервью Станислав Петров неоднократно говорил, что не считает себя героем — военный «просто выполнял свою работу».
После отставки Петров поселился в Подмосковье. В 2013-м подполковник стал лауреатом Дрезденской премии, которая присуждается за предотвращение вооруженных конфликтов. Он скончался в мае 2017-го, однако СМИ сообщили об этом только в сентябре.