Холодная война диктовала свои правила и Советский Союз и США отметились в гонке вооружения созданием самолётов с ядерными реакторами. Официально программа по созданию атомных самолётов стартовала в Советском Союзе в 1955 году, ответственным по созданию силовых установок на ядерном топливе назначили КБ Николая Кузнецова и Архипа Люльки. Проектирование самолётов поручили КБ Андрея Туполева и Владимира Мясищева, которые имели большой опыт в создании дальних бомбардировщиков.
Изобретать велосипед не стали и пошли по тому же пути, что и американцы. Для воздушных испытаний и отработки противорадиационной защиты выбрали один из серийных дальних бомбардировщиков Ту-95, которому присвоили обозначение ЛАЛ (Летающая атомная лаборатория). В 1958 году построили компактный реактор и перевезли его на Семипалатинский ядерный полигон.
Затем, после наземных испытаний, разместили его в бомбовом отсеке летающей лаборатории. В мае 1961 года состоялся первый полёт с ядерным реактором на борту. Воздушные испытания продолжались довольно короткое время, всего четыре месяца. За этот период успели выполнить 34 полёта, в большинстве из которых запускали атомный реактор. Напомню вам, что в том же 61 году американцы уже свернули работу по созданию атомных самолётов, но в Советском Союзе останавливаться пока не собирались и лишь решили продвинуться ещё дальше.
На основе того же Ту-95 решили создать новую летающую лабораторию, которую должны были назвать Ту-119. На этом самолёте ядерный реактор планировали включить в силовую установку, используя замкнутую двухконтурную систему с теплообменником. Но это тоже не был полноценный атомолёт, питающийся только от реактора. Первый и четвёртый двигатели оставались штатными НК-12, которые работали на керосине, а вот второй и третий должны были работать от реактора.
Для этого в КБ Кузнецова должны были разработать турбовинтовой двигатель НК-14А, который бы получал энергию от теплообменника. Реализовать проект такого самолёта было уже намного сложнее. Американская компания Pratt & Whitney так и не смогла разработать прототип установки с теплообменником, который можно было установить в самолёт.
По средним прикидкам масса всей силовой установки куда входит атомный реактор, все эти трубопроводы с жидким натрием, теплообменник и двигатели легко переваливала за сто тонн, а максимальный взлётный вес Ту-95 не более 182 тонн, в то время как масса пустого самолёта около 88.
Как инженеры и конструкторы решали бы эту задачу мы никогда не узнаем, проект Ту-119 так и не реализовали, государство охладело к атомолётам. Причиной стало появление атомных подводных лодок, способных нести ядерное оружие. Подводником проблемы с габаритами и весом ядерной установки особо не беспокоили. Окончательную точку в этих проектах поставило появление межконтинентальных баллистических ракет.
Но, была ещё одна попытка создать атомолёт на базе военно-транспортного Ан-22 «Антей». По проекту должен был получиться сверхдальний маловысотный самолёт противолодочной обороны – охотник за вражескими подводными лодками.
Большой корпус транспортного самолёта намного больше подходил для размещения ядерной силовой установки. В 1977 году летающая лаборатория совершила 23 испытательных полёта на Семипалатинском полигоне, после чего проект закрыли.
Сама по себе идея создания самолёта с ядерным реактором на борту с позиции современного человека является полным безумием. Все мы знаем о катастрофах, которые случились на атомных электростанциях в Чернобыле и Фукусиме и знаем об их последствиях, но уровень понимания всей опасности при работе с ядерным энергией и людьми в середине прошлого века был на крайне низком уровне.