Классическая гармонь - инструмент достаточно молодой. Да и вряд ли она могла появится раньше 18 века, когда практическая механика достигла необходимого уровня совершенства. Несмотря на пренебрежительное отношение музыкальных эстетов, это очень сложный музыкальный агрегат. Тула не была малой родиной иструмента, но именно Тульская гармонь стала его олицетворением в России.
Уже к концу девятнадцатого века ни одно торжество или праздник, в рабочих и мещанских слободах нашей страны, не проходили без заливистого пения гармони. Всякий, кто обучался игре на ней, мало того, что имел верный кусок хлеба, но и пользовался неизменным почетом и уважением. Гармонисты были героями многочисленных прибауток и самыми видными женихами. Причем мода на гармонь стала распространяться не только в Центральной России и Малороссии. Полюбили её и татары, и грузины, и азербайджанцы, и многие горские этносы, для которых она так же стала по-настоящему народным инструментом.
Точное место происхождения первой гармони доподлинно не установлено. Право на её изобретение оспаривают мастера из немецкой Тюрингии и российского Санкт-Петербурга. Центрами гармошечного производства в России, помимо Тулы, стали Саратов, Бологое, Вологда, Шуя, Вятка. Классическая тульская гармошка появилась благодаря мастерству тульских умельцев Николая Белобородова и Леонтия Чулкова. Она выступила предтечей баяна - полноценного тульского изобретения.
Несмотря на широкий музыкальный диапозон, гармонь – инструмент преимущественно веселый! Связано это со старинной традицией. У первых тульских гармоней был только мажорный звукоряд. Потому, большинство старинных песен и наигрышей, по мелодике и ритму напоминают частушки или казацкие маршевые песни. Более поздние инструменты могли уже воспроизвести любую мелодию, но манера осталась. И потому колкую и щедрую на словцо русскую частушку, уже невозможно представить без залихватских гармошечных переливов.
В начале двадцатого века в Туле действовало более десятка профильных мастерских, где производили гармошки разной сложности. Обычно, это были семейные предприятия, со своим кругом заказчиков по всей России. В 1922 году, из разрозненных музыкальных факторий, была собрана артель «Тульская гармония». Она без перерывов работала даже в самые тяжелые военные годы.
Тульскую, да и вообще, русскую гармошку, можно без зазрения совести назвать оружием Победы. Она сопровождала наших солдат в бою и на отдыхе. Её берегли и защищали практически собственным телом. Причем, гармонистам приходилось, в прямом смысле, нелегко. Помимо тяжелой солдатской амуниции, нужно было носить и довольно увесистый инструмент. Но это как раз тот случай, когда своя ноша не тянет!
Недаром главный фольклорный герой войны, знаменитый Василий Теркин был виртуозным гармонистом. Среди дымного и кровавого ада и огня, сжигавшего сотни жизней ежеминутно, гармонь стала едва ли не единственной отдушиной для солдата. Напоминанием о мирной жизни, откуда его безжалостно вырвала самая страшная в истории война.
Уже в первый год войны, специально для фронта, было произведено свыше пятнадцати тысяч тульских гармошек. Такова стратегическая её важность! Любили гармонь на всех уровнях. И даже великий маршал Победы, Георгий Жуков, любил сыграть несложные мелодии для своего ближайшего окружения. А знаменитые советские композиторы создали специально для этого инструмента настолько пронзительные и мелодичные песни, что они и по сей день поются с замиранием сердца и на одном дыхании.
Никакие инновации и модернизация не способны изменить фундаментальную суть гармошечного производства. Удивительный по тембру, чрезвычайно душевный звук гармоники можно создать только благодаря кропотливому, и по большей части, ручному труду.
Все традиционные гармоники, по классу, относятся к язычковым инструментам. Их звук возникает благодаря колебанию металлического язычка, расположенного в специальной раме. Именно на него воздействуют потоки воздуха. Несколько язычков составляют голосовую планку. В производстве планок важна каждая мелочь, ибо малейшая неточность ведет к нарушению строя всего инструмента. Процесс объединения двух деталей планки происходит почти молниеносно, зато её настройка и доводка может занимать несколько часов.
Одна из важнейших деталей любой гармони - меха, благодаря которым она относится к классу пневматических, или аэрофонных инструментов. Производятся они в строгой последовательности, сразу из нескольких материалов - кожи, специального картона и металла, по сложности напоминая современные композиты.
Казалось бы, простецкая тульская гармонь, на деле, оказывается одним из самых трудоемких инструментов. В ней больше пяти сотен деталей. Здесь объединены сразу несколько видов сложной человеческой деятельности: тонкое столярное производство, совершенная механика, филигранные работы по металлу. И неудивительно, что лучшие в стране гармони производятся именно в Туле, неофициальной российской Столице сложных и точных производств.