Пулемет «Максим» общеизвестен, и его изобретение изменило мир и прославило его изобретателя. Но у Х.Максима была и другая сторона деятельности – авиация.
Впервые он задумался об полетах еще подростком в 16 лет… В 70-е годы проектировал геликоптер, но не стал его делать, т.к. понимал не реализуемость проекта из-за отсуствия подходящего двигателя.
В 80-х годах XIX века он строит аэродинамическую трубу со скоростью воздуха до 80 км/ч, а так же специальный прибор для оценки эффективности пропеллеров и профилей крыла и сумел спроектировать профиль крыла с аэродинамическим качеством 14 – очень неплохо даже по современным меркам. Правда, этот профиль он использовал для винтов, т.к. сделать крыло с правильным профилем было технически сложно. Свои опыты он начал уже после Можайского, но, вероятнее всего, действовал независимо, и без учета опытов паролета Можайского.
В 1889 году Максим проектирует и изготавливает котел и паровую машину собственной конструкции, в которой достигает мощности 262 л.с. при 290 кг веса, давление пара достигала 21 кг/кв.см, вес котла 450 кг. Котел топился нефтью, которая разбрызгивалась из 7 650 форсунок.
Особой оригинальностью отличался конденсатор, в которой конденсировался пар из паровой машины. Он был выполнен в виде тонких жалюзи, которые должны были создавать дополнительную подъемную силу.
Аэроплан Максима представлял собой сложную конструкцию из крыльев, пропеллеров, основания.
Главное крыло или «воздушный зонт» (т.е. «воздушный змей») размахом 15,2м и длиной 13,7 м. Кроме «воздушного зонта» было пять пар дополнительных крыльев длиной 28,2 м. Общая поверхность крыльев достигала 372 кв.м. Крылья представляли собой деревянный каркас, обтянутый материей и покрытый слоем лака – классическая конструкция, продержавшаяся в авиации до середины XX века. Жесткость аэроплана обеспечивала сложная система стальных проволочных растяжек.
Аэроплан имел два стальных пропеллера диаметром 5,4 м.
Котел, паровые машины, конденсатор устанавливались на «остов» - платформу длиной 12м, шириной 2,4 м. Под аппаратом было по два подрессоренных стальных колеса с каждой стороны, играющих роль шасси. Колеса катились по деревянному помосту. Кроме колес еще были две пары железных катков на длинных осях. При взлете они должны были скользить по деревянным желобам, которые были проложены выше колес, чтобы не дать аппарату взлететь выше 60 см. Колеса были снабжены димографами, которые записывали на ленту нагрузку на каждое колесо.
Колеса и катки покрывались краской и по следам краски на помосте и верхних желобах можно было определить, взлетел аппарат или нет.
Общий вес аппарата с 300л воды, запасом топлива и тремя членами экипажа должен был составлять 3 640 кг.
Аппарат был готов к февралю 1893 года. В первых двух испытаниях аэроплан отрывался тремя колесами от желобов, но одно колесо всегда катилось по нижнему желобу. Следует отметить, что аппарат испытывался с неполным количеством крыльев – из пяти пар дополнительных крыльев были установлены только две пары.
В третьем испытании при скорости 64 км/ч после пробега 180м аэроплан оторвался от нижних желобов и сумел пролететь 270м, после чего согнулась ось одного из ктков, верхние желоба оторвались. Тут же была прекращена подача пара, и аэроплан совершил аварийную «посадку», которая завершилась разрушением аппарата. По степени разрушения оси Максим оценил подъемную силу аппарата в пять тонн (при собственном весе 3,64 тонны, без трех пар дополнительны крыльев).
На восстановление и дальнейшие опыты у Максима не хватило средств, а найти спонсоров не удалось… и на этом роль Х. Максима в авиации закончилась.
