Буксир начал торможение в гиперпространстве, вспыхнул красный аварийный свет, а пол мелко завибрировал. Сеть реакторов вышла на пик мощности, у нас под ногами буквально взрывается сверхновая. Я отнял ладони от страховочной рамы, прижимающей меня к креслу. Возложил на живот, стараясь унять мерзкий страх, накручивающий кишки.
Мы буквально совершаем святотатство, всамделишнее надругательство над Вселенной. Если Бог существует, он обязан нас уничтожить. Ведь мы первые люди, намеренно, остановившиеся вне пространства-времени. Быть нам тут, по субъективному времени, несколько часов.
Включился обзорный экран и мы увидели, обтекаемый, похожий на пухлый бочонок, бок буксира. Вокруг мерцает золотистое поле стабилизирующее реальность, без него не замедлиться. Если попробовать... Я поморщился от ледяной судороги в кишках, прошептал одними губами:
— Не думай об этом, всё будет хорошо. Над операцией работали лучшие умы, всё будет лучше чем хорошо!
Слишком поздно я осознал ошибку, «Не думать о белом медведе». Теперь мысли о неудаче начали пробиваться из подсознания, заполняя череп холодными сколопендрами.
— Ты никак молишься, Невер? — наигранно удивился Николас, напарник игриво ткнул меня кулаком в плечо. — Кому если не секрет?
— Да так, вспоминаю, что говорила твоя мамаша прошлой ночью.
Пятерка инженеров, сидящая напротив, натужно засмеялась, инстинктивно ища любой способ отвлечься от мучительного ожидания. Ник хохотнул почёсывая подбородок:
— А я вот прекрасно помню, что твоя говорила...
Он запнулся на полуслове, челюсть медленно пошла вниз и стукнулась о грудь. На экране, полыхая искрами, через поле проходит край массивного корпуса. Матовый, тёмного серого цвета, укрытый листами брони. От дизайна у меня затряслись поджилки, вспомнилась военная хроника. Когда такие чудовища величаво входили в атмосферу планет, а через долю секунды континент вбивало в мантию массированным огнём.
На экране отмечаются все пусковые шахты и скрытые в корпусе орудия. Тут есть всё, от почти детских ракеток с антиматерией, до зарядов способных достать до ядра планеты. Но там, в глубине забытых коридоров, притаилось нечто, куда опаснее...
Буксир скорректировал курс, направляясь к стыковочному доку. Невыносимо медленно поплыл мимо огромной надписи: USS TURCHIN.
— Ю Эс Эс Турчин. — Медленно прочитал Николас, поворачивая голову за надписью.
Поочередно включились магнитные подошвы, по отсеку прошёл мелодичный стук. На оранжевых скафандрах инженеров, засветились белые полосы. Ребята начали переговариваться, водя перед собой руками и прокручивая невидимую мне карту. Их задача не легче нашей, хотя, я бы с радостью поменялся.
— Странно, фамилия вроде русская. Зачем Штатам, да ещё в эпоху Великой войны, называть корабль в честь русского. Это шутка такая была?
— Отчасти.
Дрожь пола усилилась, реакторы вышли на запредел. Инженеры притихли, как сапёры осознавшие, что под ботинком щёлкнула мина.
«Всё будет хорошо! Всё будет...»
— Ник, а расскажи, что за Турчин такой?
— Джон Бэйзил Турчин, ака Безумный Казак. — с готовностью отозвался друг. — Бригадный генерал армии США в гражданскую войну.
— Вторую или третью? — Пропыхтел я, пытаясь унять нервную отдышку.
— Первой. В общем этот парень разругался с русским императором и бросив всё, уплыл в США вместе с женой. А там, будучи кадровым офицером довольно быстро поднял по карьерной лестнице и отличился в сражениях. Умер он правда в нищете, но там виной скорее сердечный приступ, за то похоронили со всеми почестями.
— А в чём соль шутки то?
— Это, да всё просто США напоминали России, что нынешнее могущество построено теми, кто бежал из России. Турчин помог им в гражданскую, а бесчисленное множество других, помогало во всех областях. Такие дела
Ник замолк на невероятную долгую минуту, когда штормить начало с новой силой. Стоило тряске утихнуть, добавил сдавленно:
— Кстати, Сингулярный заряд так же придумали и спроектировали русские мигранты.
— Кто бы мог подумать. — саркастично протянул закатывая глаза. — Конечно, самое чудовищное оружие изобрели русские.
— Ты чего, Нев, ты же серб.
— Вот именно. — огрызнулся. — Сербы помнят.
Сингулярное оружие действительно изобрёл русский, а вот собрал чех и японец. А применил кореец. Один залп и в сердце вражеского флота, на орбите обитаемой планеты, разрастается чёрная дыра. Горизонт событий подминает всё, сжирая планету и луны. Досталось даже флоту злополучного корейца. Десять минут самого чудовищного светопреставления и полностью уничтоженная планетарная система. Ещё бы, с такой резкой сменой баланса. Все планеты и звезду сорвало с орбит. Слава излучению Хокинга, дыра быстро испаряется...
А теперь мы идём за последним образцом оружия, чьи создатели покончили с собой, уничтожив все данные. Сама смерть была заперта в гиперпространстве, больше ста лет, в самой надёжной тюрьме.
Не стоило нам её трогать.
***
Воздух внутри корабля отравлен радиоактивной пылью и специфическими соединениями. Видимо на борту было и био-оружие. Стыковочная палуба пуста и темна, каждый шаг отдаётся металлическим клацаньем магнитных подошв. Пыль вздымается выше колен и долго висит в воздухе, просвечиваемая красными фонариками, будто толща воды.
Двое инженеров отправились расставлять гравитационные якоря, чтоб буксир не разорвал антиквар пополам. Оставшиеся пошли в реакторную тихо споря о природе проблемы. А мы двинулись к складу номер семь, где и хранится проклятое оружие.
По пути крепя на стены маячки, я задумался и не выдержав спросил у напарника:
— Знаешь, а я ожидал увидеть трупы экипажа, десять тысяч человек, как ни как.
— Да ничего странного, — Ответил Николас. — Если реактор не отрубился сразу, то экипаж мог ещё долго жить. Может и вовсе, начали перерабатывать трупы в преобразователе материи.
— Угу, а потом деградировали в племя каннибалов, что медленно издохло в темноте.
— Почему бы и нет? А может они до сих пор носятся в тёмных коридорах, мутировавшие и дикие, как нурсултане или поляки после четвёртой мировой.
Извилистые коридоры, перемежающиеся огромными залами и развилками, привели нас к массивной двери. Я оглядел створки, невольно проникаясь их шириной и тусклым металлом, способным выдержать ядерный взрыв. На левой слабо светится панель с древней механической клавиатурой. Такая прослужит миллионы лет, а ремонт настолько плёвый, что и говорить смешно.
— Эвона... — Протянул Николас. — Не думал что резервные генераторы протянут столько.
Подойдя к ней, Ник принялся вводить пароль, выученный наизусть за время подготовки. Я отошел в сторону, чтобы не стоять над душой и на всякий случай снял с пояса набор для взлома. В ухе защелкало, раздались искаженные голос инженеров.
— Эй... нас слышно? Проклятье... Николас? Невер?
— Нев, на связи. — - Ответил я, пытаясь жестом открыть видеочат.
Ничего не вышло, окошко выскакивает перед глазами, но быстро крашится в белый шум.
— Мы в жилом отсеке... тут трупы, штук сто...
— Ну. Где-то им же нужно было быть? — перебил я, радуясь что видео связь отказала.
— Ты не понял... Проклятье, Невер, они свежие! А ещё у них... грудные клетки вскрыты и нет серд...
Голос инженера заглушил металлический грохот, створки ворот плавно двинулись в сторону.
— Твою же ма... — выдохнул Николас заглядывая внутрь.
Склад залит грязно-розовой субстанцией, похожей на смесь зефира с мясом. Она непрерывно пульсирует, будто внутри шевелятся огромные личинки. В самом центре зала... Я едва сдержал рвотный позыв.
Из розовой массы поднимается человеческий торс, с выступающим из живота конусом сингулярного заряда.
Бедняга изуродован, как переживший купание в кислоте. Вместо лица деформированный череп, с пустыми, светящимися белым глазницами.
— No... please... stop... take pity...
Голос у него дребезжащий, с булькающими нотками, от которых желудок настойчивее пробивается к горлу. Живот мутанта начал раздуваться, просвечиваясь яростным светом, как тонкая бумага. Мужчина выгнул и запрокидывая голову в крике полном боли, но вместо этого в потолок ударил поток света изо рта и глазниц.
— Детонация... — пролепетал Николас.
Тело скукожилось, будто втягиваясь в пылесос и резко вернуло к «нормальному» состоянию. Свет потух, оставив на сетчатке засвеченные полосы.
—...ill me...
Разом ожила связь, наполнилась воплями инженеров и чужими, рвущими перепонки. Мы упали на колени, обхватив шлемы и в агонии пытаясь сорвать. А мимо побежали полупрозрачные люди, похожие на призраков из старого кино. Они проходят сквозь нас и паникую набиваются в хранилище. Мутант задёргался, невнятно заорал размахивая руками, будто пытаясь их прогнать. А следом...
ОНО раздвинуло пространство позади нас и по-хозяйски шагнуло в коридор. Люди вокруг попадали и начали... меняться, будто эволюцию поставили на перемотку. Существо расплылось постоянно меняя форму, сотканное из плотного света, без чёткого контура. Пошло к хранилищу, оставляя за собой фантомные фигуры.
Люди в хранилище кричат, их поднимает в воздух и начинает вертеть. Во все стороны щедро плеснуло красным, будто под потолком разверзся водопад. Человека в форме капитана, копошащегося у сингулярного заряда, подняло последним и резко опустило...
Существо прошло мимо Николаса, коснувшись одной из «ног». Напарник замер и зашёлся истошным воем, ударяя руками по лицу. Рухнул на бок... и меня коснулся «свет» чудовища.
***
Очнулся от лютой головной боли и щелчков рации в ухе.
— Невер... Ты где?!
— Здеся... что творится?! — просипел я, едва не потеряв сознание от вспышки боли.
— На нас напали, какие-то мутанты, Сеню утащили, что с ребятами в реакторной не знаю.
— Давай к буксиру... мы сейчас.
Шлем Николаса изнутри забрызган красным, но он жив и постоянно бормочет, пытаясь ползти. Я подхватил напарника и шатаясь побрёл обратно, стараясь не оборачиваться. В хранилище вновь нарастает крик. Бормотание Николаса с трудом складывается в слова:
— Они... они столкнулись с этим... помещали ему... здесь, на пересечении измерений... оно из пятого или шестого измерений... Я видел... да видел и вижу... нет... нет... Оно изменило часть экипажа. А когда оставшиеся попытались активировать заряд... Боже... Оно... оно слило их в едино и замкнуло во времени, вечные страдания от бесконечного взрыва...
Николас бредил весь путь до шлюза, а перед выходом наружу потерял сознание. Выживший инженер помог донести до буксира, а пока я укладывал друга в медкапсулу, убежал в рубку.
Буксир, повинуясь ИИ и командам инженера начал разбег, поочередно отстреливая гравитационные якоря. Николас ухватил меня за руку, прошептал задыхаясь:
— Нев... этот корабль... оно... оно использует его, как клетку с питомцами.
— Хочешь чтобы мы его взорвали?
Николас затрясся, будто через него пустили ток.
— Нет! Оно... разозлится! Нет... нет!
***
Погрузив друга в лечебный сон, я подошел к обзорному экрану. Вгляделся в удаляющийся USS TURCHIN. Шумно выдохнул. К нему медленно подходит копия буксира, а за ним ещё одна, и ещё.