Интерес отечественного кинематографа к Балканам существовал задолго до «Балканского рубежа». В советское время был снят целый ряд фильмов, посвященных борьбе местных народов за свободу, где красноармейцы, конечно, всегда были рядом.
Так, советская военная драма «В горах Югославии» (1946) режиссера Абрама Роома посвящена совместной борьбе красноармейцев и югославских партизан против немецких войск и коллаборационистов. Роль боснийского крестьянина Славко Бабича, возглавившего партизанский отряд, исполнил лауреат трех Сталинских премий Николай Мордвинов. Безусловно, работа «фабрик грез» велась в фарватере большой политики: после раскола между СССР и СФРЮ (1948-1953) лента лежала в кинозапасниках и была запрещена к показу в Югославии.
После смерти Иосифа Сталина напряженность советско-югославских отношений, ввиду хрущевской оттепели, пошла на спад. Результатом примирения стало, в том числе, и восстановление сотрудничества кинематографистов, примером которого стала пятисерийная киноэпопея режиссера Юрия Озерова «Освобождение» (1968-1972) о событиях Второй мировой войны, снимавшаяся на пяти киностудиях (включая югославскую «Авалу»). Одна из серий фильма должна была называться «Балканы-44» (впоследствии, однако, создатели решили, что так «выпячивать» роль Югославии во Второй мировой не стоит). Тем не менее в фильме есть много эпизодов, связанных с регионом. Особенно примечательна сцена Тегеранской конференции, когда персонаж Уинстона Черчилля настаивает на высадке союзников на Балканах (чтобы «не пустить русских в Европу»), раскрывая таким образом тему соперничества на Балканах во время Второй мировой.
Еще один пример – это советско-югославский фильм «Единственная дорога» / «Okovani soferi» (1974), снятый режиссером Владимиром Павловичем. События картины рассказывают о трех днях в Югославии (с 23 по 25 апреля 1944 года). Для того чтобы перебросить горючее из Румынии в Югославию, немецкое командование посадило за руль автоколонны советских военнопленных, которые в наручниках и цепях вели машины с топливом. Задачей югославских партизан было остановить колонну, но ни в коем случае не ценой жизни советских солдат. Роль одного из пленных шоферов сыграл Владимир Высоцкий, он же выступил автором и исполнителем нескольких песен из фильма.
Впрочем, источником «идеологического» вдохновения для советских кинематографистов выступали не только события Второй мировой войны. Здесь интересно посмотреть, как порой оказывались переплетены между собой совершенно разные исторические пласты.
Любопытным примером является фильм «Олеко Дундич» (1958) режиссера Леонида Лукова. Картина посвящена герою Гражданской войны хорватского происхождения. Во время Первой мировой он, будучи младшим офицером австро-венгерской армии, попал в русский плен, где поступил в сербский добровольческий отряд, а после Февральской революции встал на сторону большевиков. Антагонистом Дундича стал Павле Ходжич, его бывший соратник по добровольческому корпусу, перешедший на строну Белого движения.
Отдельно в ряду интересов советских кинематографистов к балканской истории стоит выделить фильм «Великий воин Албании Скандербег» — советско-албанскую историческую драму 1953 года о борьбе албанского народа против турецких завоевателей в XV веке. Картина вошла в программу Каннского фестиваля 1954 года. Грузинский актер Акакий Хорава исполнил в ленте главную роль Георгия Кастриота. В детстве Георгия, в качестве пленника, отдали султану Мураду II (который вошел в историю в том числе благодаря победе во второй битве на Косовом поле в 1448 году и последующему завоеванию Балкан). В Османской империи он прославился как доблестный воин, участвовал во многих сражениях и показывал такое мужество, что турки прозвали его Искандером, то есть Александром (имя Александра Македонского было на Востоке синонимом героя). После возвращения на родину Искандер-бей (по-албански — Скандербег) возглавил сопротивление османским войскам. Фильм был создан за два года до начала в 1955 году советско-албанского раскола, закончившегося полным разрывом дипломатических отношений в 1961 году, после того как Никита Хрущев стал проводить политику десталинизации. Албанские коммунисты во главе с Энвером Ходжой восприняли это как оппортунистический акт ревизионизма (Ходжа поддерживал Сталина в конфликте с Тито).
В ознаменование советско-болгарской дружбы в 1954 году была совместно снята батально-историческая эпопея «Герои Шипки», посвящённая событиям русско-турецкой войны 1877—1878 годов и освобождению болгар от османского ига. Картина получила приз за лучшую режиссуру на Каннском кинофестивале 1955 года. Большое место в ней уделено совместной борьбе русских и болгарских солдат, однако создатели не обошли вниманием и противостояние непосредственно внутри русской армии — между «бравым» военным генералитетом и его «бездарным» высокородным руководством.