Прошло больше полувека с момента запуска проекта «Вестфорд», но до сих пор идут дискуссии – что это было? Часть исследователей считает, что речь идёт о чисто научном эксперименте, другие уверены – без военных не обошлось.
Полмиллиарда медных иголок на орбите
В пятидесятые годы США активно исследовали ионосферу Земли, в том числе – в интересах развития радиосвязи. Выход человечества в космос дал новые возможности, чем учёные и воспользовались.
В Массачусетском технологическом институте решили создать орбитальное кольцо вокруг Земли, для усиления радиоволн. Кольцо невозможно было собрать на орбите – не было технологических возможностей. И родилось решение – запустить в космос 480 млн медных иголок длиной меньше 2 см и диаметром около 20 микрон. Проект назвали «Вестфорд». Каждая иголка являлась дипольной антенной, принимающей сигнал с Земли для передачи соседним антеннам, что в целом усиливало сигнал. Своего рода альтернатива спутниковой группировке. На полярную орбиту иголки вывели системой «Атлас-Аджена». Первый старт состоялся в октябре 1961 года, последний – в 1963-м. Всего прошло 4 запуска. На высоте 3,5–3,8 тысяч километров вокруг планеты было создано торообразное облако толщиной около 30 км.
Успешный радиосеанс прошёл уже спустя четыре дня после размещения иголок в околоземном пространстве – Калифорнию связали с Массачусетсом.
Пентагон в космосе
Часть исследователей уверена – проект реализовали на деньги Пентагона и в его же интересах. Радиосвязь в те времена осуществлялась либо по подводным кабелям, либо через ионосферу. В случае войны, особенно ядерной, первые вероятнее всего будут повреждены или уничтожены, а ионосфера подвергнется воздействию различных излучений, что ухудшит радиосвязь. Как в такой ситуации координировать действия войск и отдавать приказы? Через пару десятилетий решением задачи станет создание агентством DARPA прообраза Интернета, тогда же решили исходить из существующих технологий и усилить проводящие возможности ионосферы посредством кольца из медных иголок.
Космический мусор
По расчётам, иголки на орбите должны были продержаться порядка 10 лет. В семидесятые они начали падать на Землю, не сгорая при этом в плотных слоях атмосферы. Сначала решили их отыскать и исследовать. Однако расчёты показали, что плотность в полярных снегах – 5 иголок на километр, и от идеи отказались.
На планету вернулись далеко не все иголки. Существенная часть осталась на орбите, фактически положив начало накоплению космического мусора.
Уже в ходе эксперимента СССР протестовал именно против засорения ближнего космоса. «Правда» напечатала статью «США засоряют космос». ТАСС заявило: «американская военщина полностью игнорирует те опасные последствия, которые могут возникнуть для человечества в связи с засорением околоземного пространства в результате таких экспериментов». Даже в 2016 году можно было отследить 38 скоплений иголок.