Эва вышла от своей волшебной подруги только ближе к вечеру.
– Уже темнеет… Сколько же мы проговорили? – спросила она.
– Да. Много… – с теплотой отозвалась чаровница, будто вспоминала самые счастливые дни молодости. – И это при учете того, что время у меня идет медленнее. С того момента, как лисы прогнали твоих «подруг» прошло гораздо больше времени, чем тебе показалось.
– Намного?
– Раза в два, минимум.
– А зачем вам это? – поинтересовалась Эва, не желая прерывать столь увлекательную беседу.
– Ну, иногда я зачитываюсь, – посмеялась старушка, – и не замечаю, как летит время. А так я могу не пропускать рассветы, закаты. И видеться с очень очаровательными девочками.
– Спасибо, – ответила уже пунцовая Эва.
– Ну, тебе пора, дочь Марка и Миры. Он тебя проводит… – Как только ведунья договорила, из-за ближайшего дерева показалась красная холка.
– Лис! – с радостью крикнула девочка.
– Да. Ведь брат тебе обещал. А слова никогда не теряют своей силы.
– Спасибо, – сказала девочка и обняла старушку.
– Будь осторожна.
– Хорошо.
Выйдя на темную, едва освещаемую тропинку, Эва в сопровождении животного побрела домой. То и дело поглядывая на провожатого, она вспоминала все, что рассказывала старушка:
– Знаешь ли ты, что они никогда не выпрыгивают из одного и того же места?
– Нет. Почему?
– Потому что каждая дыра – часть их магии. И, закрывая свои проходы, они накладывают определенный отпечаток. Отпечаток разрушенных чар. Сломанное однажды больше цельным не будет. Поэтому им приходится выбирать другие места.
Теперь, шагая рядом с необыкновенным животным, Эва размышляла, сколько еще тайн скрывает этот лес. Сколько животных, насекомых и растений имеют свои истории, способности, даже характеры, если так можно сказать. За всеми этими мыслями девочка даже не заметила, как подошла к границе леса. Сквозь редкие деревья уже виднелся подъем на мост. Она присела на корточки.
– Жаль, что ты до этого не дожил, братик, – обратилась она к ярко-желтым, сверкающим в сумерках глазам.
Животное будто догадалось о чем идет речь и лизнуло её руку. После чего смежило вертикальные веки и едва заметно кивнуло.
– Передавай привет семье, – улыбнулась Эва и пошла к мосту. Провожатый еще немного посмотрел, как 11-ти летняя девочка вышла из-за деревьев, и только после это пошел в обратную сторону.
Много лет спустя Эва будет вспоминать этот момент. Момент ее великой радости. Буквально за один день в ее жизни произошло неимоверное количество событий. Еще большее количество знаний впитал ее разум. Факты о животных, магии, дружбе – все они толкались в голове. Они будто вся деревня, набившаяся в один дом, буквально растягивали её изнутри.
Но не только это запомнилось сероглазой девочке в тот вечер. Другое, менее приятное событие поджидало ее на верхушке моста.
– Да чтоб мне чешую с червей жрать!
– Марк!
– Что? Девочка была права! – на самой верхушке, подбоченившись, Эву ожидали родители.
За всю свою жизнь девочка ни разу не слышала, как ругается отец. Что бы ни произошло, как бы больно не было, он умел сохранять спокойствие.
– Мама? Папа?
– Быстро домой! – рявкнул отец, и Эва прибавила шаг.
По улице шли молча. Толчея мыслей в голове девочки исчезла. В ее внутреннем доме на деревню воспоминаний обрушился потолок.
– Садись, – указал отец, как только они переступили порог дома. – Куда ты ходила?
– Гулять.
– С кем?
– Одна.
Эва рассматривала тонкие стежки на ткани платья, грязные ногти рук, мелкие царапины на пальцах ног. Она старалась смотреть куда угодно, лишь бы не поднимать головы и не видеть отца, который генерировал все новые вопросы:
– Одна? Каждый день ходишь в лес, пропадаешь там, и никто тебя не видит. Куда ты деваешься?
– Никуда.
– Врешь! Я знаю, что ты к кому-то ходишь. Говори!
– Я не вру! – из глаз начали капать слезы. Крик отца, который всегда был спокоен, каждый раз наносил физическую боль.
– Кто тебя там ждет? – упорствовал отец.
– Никто.
– Тогда я сожгу этот лес! – взбеленился Марк, отчего даже Мира испугалась.
– Нет. Стой!
– Да?
– Я хожу… – начала девочка.
– Ну?
– Я хожу к…
– Говори!
Эва зажмурилась, сжала кулаки и прокричала:
– Я прячусь там от Киры!
Отец и мать застыли от удивления.
– Она задирала нас, еще когда был жив брат… – ухватилась она за спасательную ниточку. – А после того… Как я осталась одна она и вовсе чуть не избила меня... – девочка продолжала заливать свое платье ручьями. – Она промахнулась и ударила дерево. И решила, что я в этом виновата.
– Милая! – бросилась к дочке Мира. – Видишь! Я говорила тебе! – выругалась она на мужа.
– Я… Разберусь сейчас же! – не помня себя от гнева, он выскочил из дома и отправился туда, где жила рыжая девочка, поведавшая маме Эвы о походах в запретный лес.
Там, в каменном доме, быстро нашли нужные подтверждения: кулаки, покрытые веснушками, до сих пор заживали.
– Кира?! – удивлялись её родители – Разве ты могла такое сделать?
– Какое вам дело! Вы вечно заняты своими делами! Работа, работа… Вот тебе платье, вот тебе бантик… – недолюбленное дитя вывалило на горе-родителей все обиды, копившиеся годами.
Марк, поняв, что он здесь лишний, поспешил удалиться. Тем вечером, приближаясь к своему залитому лунным светом жилищу, он поклялся никогда не игнорировать дочь. Как бы много работы его не ожидало, каким бы усталым он ни был, он обязательно поговорит с ней.
Войдя в дом, отец увидел, как мать все еще гладит по голове чуть всхлипывающую дочь.
– Нам надо поговорить, – начал он.
– Опять? – встрепенулась Мира.
– Да. О нем…
***
Мира, Марк и Эва спали до обеда. Прошлым вечером они высказали друг другу все обиды, претензии и страхи. Вспоминали и младшего сына, и тот день, когда его не стало. Ложились они уже с первыми лучами солнца, вымотанные больше морально, чем физически.
– Пап, а ты видел, как прыгают портальные лисы? – спросила Эва за завтраком.
– Только мельком. А ты?
– Да, – чуть порозовев ответила она.
– Покажешь?
От этого вопроса что-то внутри девочки подпрыгнуло от радости. Она встретилась глазами с теплым взглядом отца. Его голубые, как небо глаза, источали тепло. Впервые за долгое время.
– Ага! – кивнула Эва.
– Только вечером, хорошо? Надо сходить к кузнецу.
Почувствовав прожигающий взгляд Миры, он повернулся и увидел ее глаза. Сквозь золотистые локоны на него смотрели два ярко-зеленых камня, намеревающихся превратить его в пепел только за одно упоминание о работе.
– Надо пересмотреть количество выходных… – оправдался он, и все трое прыснули.
За последующие несколько дней Эва наблюдала такое количество чудес, что не могла поверить своим глазам.
Во-первых, переезд рыжего семейства.
– Едем отдохнуть, – помахали они Марку с дочкой, гуляющим по окрестностям. Кира, увидев своего врага в добром здравии, не сказала ни слова. Лишь манерно фыркнула и отправилась помогать родителям.
Никто не знает, куда они оправились, но с того дня, больше ни один ребенок не боялся встретить на улице рыжего монстра. Вслед за этим удивительным событием произошло следующее:
– Эва! Поиграем? – окликнул девочку кто-то. Она, по привычке подняла взгляд на забор, но там никого не оказалось. – Я тут.
Мальчик чуть пониже ее с торчащими во все стороны кудрями стоял с этой стороны забора.
– Тебя выпустили?
– Да. Отец сказал, что мне пора выйти из дома. Хотя и недалеко.
– Уже хорошо! – воскликнула Эва. – Поиграем, но завтра, ладно?
– Отлично, – без тени обиды отозвался юнец, и девочка отправилась в лес.
– Это и есть магия, – проговорила чаровница, не без удовольствия выслушав рассказ со всеми подробностями.
– Хотите сказать, что я тоже чаровница? – просияла чуть покрасневшая Эва.
– Ну... Все люди – чародеи. Но не все помнят об этом, – улыбнулась она. – Куда пойдем?
– На самый верх.
– Уверена? – поправив очки в золотой оправе, уточнила ведьма.
– Ага! – кивнула девочка, припоминания историю о ярусе с множеством дверей.
– Ну, пойдем, – сдалась старушка, и они начали подниматься.
В тот день они так и не добрались до заветного яруса. Разговоры, остановки и диковинные безделушки то и дело отвлекали обеих от намеченной цели. Уходя домой только вечером, Эва пообещала, что однажды они доберутся дотуда.
– Обязательно. Но не сегодня, – сверкая глазами цвета индиго, говорила ведьма.
С того дня в селении больше не знали бед и огорчений. Если земля слишком иссыхала, то ночью из ниоткуда образовывались тучи, беременные влагой, и орошали каждый уголок. Утром с тем же волшебством они исчезали, и вновь появлялось солнце.
Дети играли, вырастали, женились и рожали новых детей. И так в течение многих-многих лет.
Братик, ровно как и чаровница, помогали Эве на протяжении всей ее длинной жизни. Та, в свою очередь, никогда не давала опрометчивых обещаний и не забывала о самых близких друзьях, которыми обзавелась еще в детстве. До самой смерти Эва любила повторять слова, услышанные от «хранительницы леса» одним жарким летним днем:
– Слова никогда не теряют своей силы... Помните об этом...
Конец.