Рыцарь опустился на колено перед драконьим следом, огромному отпечатку на горной тропе. Вереница уходит далеко вверх и скрывается за поворотом, а кусты вдоль тропы примяты. Хлипкое деревце вовсе переломило пополам. Дракон явно спешил, не заботясь о сохранности крыльев.
— Странно, — пробормотал рыцарь поднимаясь. — Коль так спешил, чего не полетел?
На всякий случай задрал голову и долго вглядывался в серые тучи, накрывающие горный пик. Вдруг там притаилось нечто, испугавшее даже огнедышащее чудище. Никаких монстров, только одинокий канюк парит выискивая добычу. Рыцарь положил ладонь на рукоять меча и сцепив зубы зашагал вверх. Король обещал отдать принцессу в жёны, если удасться добыть голову дракона или телегу золотых монет.
Рыцарь после такого заявления долго скрипел зубами и рвал на голове волосы. Если продать родовой замок, все деревни и сёла со стадами, выйдем едва сотня монет! Куда проще и реальнее, зарезать бронированное чудовище мечом. Который оно может использовать вместо зубочистки!
Но коли поклялся завладеть принцессой, пути назад нет. Утешает одно, после его гибели в неравной схватке, менестрели сочинят множество баллад о героизме и пылкой любви. Рыцарь задрал голову выдвигая нижнюю челюсть до предела. Отец говорил, что так он выглядит куда мужественнее, да и сам рыцарь чувствует приток лихой уверенности.
— Да! Я смогу! Подумаешь, просто большая ящерица! С великанами же дрался? Дрался! И тут сдюжу!
Тропа извивается и чем ближе к вершине, тем хаотичнее следы и больше побочных разрушений. Ящер явно спешил, как поп в бордель.
— Куда же ты так бежал? — пробормотал рыцарь останавливаясь у входа в пещеру.
Из глубин доносятся тревожные звуки и многажды отраженный от стен металлический звон. Рыцарь достал меч и не колеблясь зашагал в темноту. В пещере полно сломанных сталактитов, раздробленного камня, а на стенах красуются глубокие царапины, от ударов шипастого хвоста. Звон постепенно усиливается, перемежаясь трубным звуком, будто выдувают огромные меха.
У очередного поворота рыцарь остановился, все чувства буквально кричат: Дракон там! Сделал три глубоких вдоха, и едва не задохнулся от вони, закашлялся и неловко вывалился на встречу чудищу.
За поворотом открылся огромный зал заваленный кучами золотых монет и дракон пристроившийся в дальнем углу. Увидев рыцаря, ящер вскинул голову выпучив глаза, будто человек пойманный за постыдным. Рыцарь приготовился броситься в атаку с боевым кличем... Бока дракона судорожно сжались, а сзади загремел гром и раздался дробный металлический звон. Звук хаотично заметался по пещере, многократно усиливаясь.
— Неловко вышло... — прогудел дракон, отводя взгляд.
— Ты... это... — промямлил рыцарь указывая на кучи монет мечом. — Золотом гадишь?
— Немножко. — простонал дракон накрывая морду крыльями. — Ты бы не мог, ну хотя бы отвернуться? А то... ну сам понимаешь.
— Да-да! — протараторил рыцарь.
Развернулся совсем позабыв про опасность огненного плевка в спину.
— И все драконы, вот так?
— Нет... — Натужно протянул дракон, исторгая новую порцию золота. — Дам тебе совет, не зли магов. Вот вообще, никогда! Кстати, ты пришёл рыцарствовать?
— Вроде того, но как-то... настроение пропало.
— П-п-понимаю... ну, что делать будем?
— Есть у меня идея...
***
Король выпучил глаза когда в тронный зал выехала телега груженная золотыми монетами доверху. Принцесса охнула и накрыв лобик тыльной стороной ладони сделала вид что сомлела. Тянущие телегу два быка тяжело дыша остановились в центре зала, опустились на все четыре, ловя передышку. Рыцарь гордо спрыгнул и на весь зал заявил:
— Ваше величество! Я свою часть уговора выполнил, очередь за вами!
Следом за телегой в тронный зал забегают вельможи, смотрят на груз жадными глазами и потирая руки. Король подбежал растеряв монаршие величие, ухватил золото обеими ладонями, пропуская меж пальцев, как песок. Спешно сунул одну монету в рот, не обращая внимание на судорогу, пробежавшую по лицу рыцаря. Куснув удивленно воскликнул:
— Золото! Настоящее! Но как?!
— Ну...
— И почему оно так... воняет?!
— Я за это золото с драконом подрался! Ящер трусливо бежал, но... кхм... успел залить монеты кровью. А её сложно отмыть, как и запах.
Король смеясь залез в телегу и плюхнулся на золото, барахтая руками, как ребёнок в грязи. Прокричал:
— Забирай принцессу! Более достойного мужа ей не найти!
Принцесса устав играть сомлевшую подбежала к телеге, задрав юбку до колена. Не веря схватила одну монету, рыцарь вздрогнул, протянул было руку остановить, но одёрнул себя. Девушка попробовала золото на зуб, пораженно вскинула бровки и посмотрела на рыцаря многообещающим взглядом. Тот вздрогнул всем телом и низко поклонился.
— Ваше величество, пусть это золото будем просто моим подарком вам, безвозмездным. Я... эээ... дал клятву, во что бы не стало поймать того дракона.