Сначала Эве показалось, что глаза постепенно привыкают к яркому свету, но уже скоро все пространство заволокло пустотой. Девочка даже не могла понять, лежит она, стоит или сидит.
«Это смерть» – пронеслось в ее голове.
– Кто ты? – взревел голос, не дав девочке опомниться.
– Эва, дочь Миры и Марка, – ответила она, стараясь скрыть страх.
– Зачем ты здесь? – спросил голос чуть ближе.
– Я... Я... Бежала, хотела спрятаться, – затараторила «полоумная», – но тут пузырь, потом ручка, дверь, и... И... И я тут.
– Ты искала меня? – невидимый собеседник был уже рядом.
– Нет. Я случайно.
– Тогдааа... – вновь взревел невидимка, – Добро пожаловать. – Злобный голос переменился на теплый, а темнота рассеялась. От яркого золотого свечения Эве пришлось зажмуриться.
– Извини за это, – простодушно проговорил кто-то, – я не привыкла к гостям.
Открыв глаза, девочка увидела перед собой лицо старухи. Крючковатый нос с коричневой волосатой бородавкой был на расстоянии вытянутой руки от Эвы. Белые, редкие волосы едва доходили старухе до щек, которые болтались, при каждом движении кривых губ и походили на лоскуты плотной, сырой ткани.
– Вы... Смерть? – неожиданно спокойно спросила девочка.
– Я? Смерть? – тем же бархатным голосом удивилась старуха и рассмеялась. Ее мягкий и звучный смех никак не вязался с вызывающей и отталкивающей внешностью.
«Смех и глаза – подумала девочка, всматриваясь в светло-фиолетовые очи – будто старуха украла их у кого-то другого, более дружелюбного»
– Кто же вы тогда? И почему такая... – замялась девочка, подыскивая менее оскорбительное слово.
– Страшная?
– Да, – согласилась Эва, потупив взгляд.
– Не ждала сегодня гостей, – отозвалась старушка и провела ладонью возле своего лица, будто снимая невидимую фату.
Не прошло и мгновения, как она преобразилась: теперь на месте серебристых, толщиной с паутину, волос появились ровные черные локоны. Они покоились на плечах, лениво поблескивая на свету. Бородавка исчезла, а кривой нос стал меньше, хотя и не выбился из общей картины. Обвисшие щеки втянулись, а морщины частично разгладились.
– Вот так. Лучше? – спросила она.
– Губы еще, – сморщилась девочка, бросая удивленный взгляд на уста. – Они похожи на два куска протухшего мяса.
– Ой, извини, – хихикнула старушка и закончила преображение. Она достала из кармана круглые очки в тонкой золотой оправе и, перекинув через голову привязанную к ним цепочку, продолжила: – Вот теперь все.
Некоторое время они стояли молча, рассматривая друг друга. Старушка была облачена в черную мантию до самого пола, а девочка в то же серое платье.
– Ну, так, где я? – оторвалась девочка от собеседницы и принялась осматривать помещение. Резные деревянные лестницы возвышались до самого верха, откуда пробивался, освещая все вокруг, золотой свет. После каждого пролета была небольшая площадка со стеллажами и железная скамейка с кожаным сидением.
– Это... – старушка задумалась – мое жилище. Мое укрытие, если хочешь. Прогуляемся?
– Ну, не знаю… – уклончиво ответила девочка.
– Не бойся. Я тебе все покажу. Как только захочешь уйти – дерни за ручку вон ту дверь, – она показала на хлипкую, деревянную калитку позади, – и окажешься на той же поляне.
Эва задумалась, подыскивая варианты ответа:
«Кира еще, должно быть, где-то рядом. Разумнее переждать здесь» – солгала она себе и поддалась любопытству:
– Хорошо. Пойдемте. Расскажите, кто вы?
– У меня много имен, – начала старушка, указывая морщинистой ладонью на первый лестничный пролет. – Ведьма, чаровница, ведунья, мать природы, хранительница леса.
– А какое из них вам самой больше нравится? – поинтересовалась девочка, положив руку на узорчатые перила и поднимаясь на первую ступеньку.
– Хм... Чаровница.
– Хорошо, а я Эва, – блеснула серыми глазами дитя.
– Я помню, – с улыбкой ответила чаровница.
Улыбка уколола Эву. Ведь первый раз она представилась в тот момент, когда готова была умереть от страха. Ни поджатые губки, ни опущенный подбородок не ускользнули от глаз ведуньи.
– Это нормально, – проговорила она, преодолевая очередную ступеньку. – Ты маленькая...
– Я не маленькая, – перебила ее Эва.
– Хорошо. Опустим это. Так как ты нашла мое место?
– Случайно. Я... Пряталась.
– От рыжей девочки?
– Да. А откуда вы...
– Видела мельком. – Она сделала упор на последнем слове и продолжила: – Мне нравится наблюдать за лесом, за людьми. Но я не знала, что они искали тебя.
Они поднялись на площадку, и Эва тут же бросилась к стеллажу, а ведьма села на скамейку, положив ногу на ногу.
– Да, они хотели отомстить, – небрежно кинула девочка, всматриваясь в книжные переплеты. – Долгая история.
Книги самых разных цветов увлекли малышку. На одних были высечены золотые, неизвестные символы. Другие, деревянные, скреплялись старой веревкой. Каждую из них Эва хотела потрогать, полистать.
– Это алфавиты, – ответила на молчаливый вопрос старушка.
– Алфа-виты?
– Да. Буквы.
– Аааа... – с наигранным пониманием протянула Эва. – Понятно.
– Пойдем дальше?
– А мне... не пора? Меня дома ждут. Папа, мама.
– Конечно, конечно. Пойдем. – Старушка поднялась и поманила за собой девочку. Та лишь бросила печальный взгляд наверх, на множество других лестниц и опустила голову.
– Ага.
– Ну, твои «девочки» уже ушли, – попыталась приободрить ее старушка.
– Ага, – согласилась Эва, будто это совсем не было тайной для нее.
– И даже доску уже... – начала чаровница, но остановилась на полуслове. – Что тебя гложет?
– Хотела еще посмотреть. Интересно же...
– А я разве сказала, что ты больше сюда не придешь? – ухмыльнулась ведьма.
– А можно? – просияла вновь Эва.
– Да. Но будет одно условие.
– Любое!
– Никому и никогда не говори ни про меня, ни про поляну, ни про это место.
– Хорошо, хорошо, – частила девочка. – А завтра можно будет?
– Да, – кивнула ведунья.
– Тогда до завтра! – бросила на прощанье Эва и побежала со всех ног к двери.
– Увидимся… – шепнула старушка и отправилась на лестницу.
