Они вновь стояли лицом к лицу: маленькая и тощая Эва, а напротив, выше почти на две головы – Кира в привычном розовом платьице и развивающейся на ветру рыжей копной волос.
– Так что, пойдешь, в лес? – повторила свой вопрос Кира.
– С чего бы мне туда идти? – огрызнулась Эва, и соперница вместе с подругами захохотали.
– А не туда ли ты ходишь каждый день? И к кому же, интересно?
Вместо ответа Эва метнулась вправо, а потом влево. Рыжий монстр, будто ожидая этого маневра, моментально схватила свою добычу.
– Ты мне все выложишь, маленькая дрянь! – приговаривала она, сжимая пойманную за руку.
– Мечтай, жирная! – парировала жертва и что было сил кинула последний камень, зажатый в ладони. Кира увернулась, но для этого ей пришлось разжать руку, и девочка тут же понеслась на мост.
– Держите ее! – последовала команда, и две подружки тут же бросились за Эвой, которая уже приближалась к переправе. Перейдя на другую сторону, она уже хотела дернуть на себя доску.
– Не в этот раз! – две пары девчачьих ладоней вцепились в горбыль. Ко всему прочему, Кира уже приближалась к подручным.
– Ну, так к кому ты ходишь, не расскажешь? – протянула она, наблюдая за тщетными потугами Эвы вытянуть доску на себя.
– К лисам. Портальным. Ты же их любишь, да?
В желтых глазах мгновенно вспыхнула ярость, а рыжие волосы буквально затряслись.
– Ты! – взревела Кира и рванула со всех ног.
Эва не стала испытывать удачу и, отбросив подобие половицы, тоже пустилась наутёк.
Промедление даже в один миг стоило бы маленькой девочке жизни. Сердце вновь истерически билось о ребра, хотя голова была чиста как никогда.
Она могла бы вновь прибежать к тому же месту, что помогло ей в первый раз. Магический купол спрятал бы ее, но это означало бы, что девочка простила старую ведьму. Даже перед страхом смерти Эва не решилась бы на этот шаг. Посему оставалось лишь тянуть время и полагаться на удачу. Однако в тот момент, когда голос в голове произнес слово «удача» малышка запнулась, сделала несколько оборотов и впечаталась спиной в сдвоенный ствол дерева. Чуть поодаль валялись сброшенные кроликом рога.
Кира вместе со своими подружками догнала свою дичь еще раньше, чем оная успела подняться.
– Теперь тебе ничего не поможет. Они проследят, чтобы нам не мешали. – Кивнула мегера огненной головой в сторону спутниц.
Ей оставалось всего пару шагов, в тот момент, когда рядом с правой рукой Эвой открылась черная дыра, и оттуда выскочил огненно-красный лис.
– Пошла вон! – взревела Кира, и, подняв камень, оказавшийся рядом, отправила его в животное. Оно, ловко извернувшись, уставило на врага свои ярко-желтые глаза и принялось рычать.
– Одна поганая... – не успела она договорить, как еще несколько дыр распахнулись по всему периметру и из них, один за одним повыскакивали еще пять животных. Различить их было сложно: каждый был немного ярче или темнее того, первого лиса.
– Пошли вон! – гаркнула Кира. Животные в ответ зарычали, а потом и вовсе начали приближаться к большой особе в розовом платье.
– Может, пойдем отсюда? – с надеждой спросила пухлая подруга.
– Это только тупые животные, смотри! – не унималась Кира. Она подняла ветку и кинула в одну из приближающихся особей. Та в одно мгновение прыгнула в открывшуюся черную дыру и выскочила прямо под палкой, схватив ее зубами.
«Хрусть» – деревяшка разломилась надвое.
Небольшие пухлые губы затряслись, а потом вновь сжались. Кира всеми силами подавляла накатывающий страх: лицо уже выражало все эмоции, в то время как разум еще останавливал тело от дрожи.
Животные, будто почуяв это, издали одновременно громкий рык и двинулись к трем девочкам. Первой побежала самая высокая, за ней вторая, и, лишь увидев, что осталась одна, Кира рванула со всех ног. Так стая животных гнала девочек до самого моста, пока один из красных мохнатых «друзей» охранял Эву.
– Я же говорила, твой брат никогда не покидал тебя, – проговорил мягкий бархатный голос где-то рядом.
Девочка покрутила головой и увидела чаровницу, выходящей из своего полупрозрачного, сверкающего убежища. Только сейчас Эва поняла, что, даже не осознавая, бежала в сторону загадочной библиотеки.
– Это он позвал их, – закончила ведунья и присела рядом. Ее морщинистая тонкая ладонь легла на красную холку.
Эва сидела, все еще оцепеневшая от количества произошедших событий, не в силах вымолвить ни слова.
– Иди к своим, они уже возвращаются. Я тут справлюсь, – обратилась старушка к животному. Тот отошел на несколько шагов, сладко зевнул и, подпрыгнув, скрылся в черном пятне, открывшемся под ним.
***
– Я не понимаю… – обрела дар речи Эва. Теперь они сидели на нижнем ярусе хранилища ведуньи на появившейся из ниоткуда лавке. Старушка сидела рядом и колдовала над ушибленной ногой.
– Что именно?
– Как брат смог мне помочь?
– Поймешь... – ведьма остановилась, почувствовав укол совести за прежние неосторожные слова. – Я не смогу этого объяснить, Эва.
– Но ведь он... тогда… – не обращая внимания ни на что, продолжала девочка.
– Да. Но он любил, любит, и будет любить тебя. И эта любовь помогает творить великие дела.
Какое-то время они сидели молча.
– Он и привел вас ко мне? – нарушила тишину Эва.
– Нет. Я увидела и поспешила тебе на выручку. А когда пришла... Ну, ты сама видишь.
– Ага, – отозвалась девочка.
– Извини меня... За прошлый раз. Я не очень хорошо лажу с детьми. – Сняв очки, проговорила ведьма.
– Оно и видно...
– Эва! – рассмеялась чаровница. После чего и девочка начала смеяться. В этот момент они поняли: что бы ни произошло, у них все будет хорошо.
– Хочешь посмотреть на животных?
– Да, только вот... – она кивнула головой в сторону своей ноги.
– А, это? Попробуй, должно быть легче.
Эва разгладила серое платьице и постаралась подняться. Вопреки ожиданиям боли в ноге не было. Как и во всем теле. Казалось, будто она только что проснулась и полна сил. Исчезли не только следы падения, но и последствия удара о дерево после небольшого забега.
– Здорово! – улыбнулась девочка.
– Спасибо. Пойдем?
Они взялись за руки и пошли к лестнице. Там, поднявшись на несколько ярусов, они рассматривали странных светлячков в банке, уменьшенного кабана с каменным лбом, тигра, у которого вырастали шипы, мохнокрылов, и множество других невиданных животных. Все это наполнило день самыми яркими и незабываемыми впечатлениями. Маленькая девочка никогда так не радовалась. Даже чешуйчатые черви показались ей не такими уж гадкими.
– Это еще что, видела бы ты их, когда они чешую сбрасывают, то еще зрелище! – добавляла ведунья.
– Хуже, чем Кира?
– Ну, так сразу и не скажешь… – находили они все новые поводы для смеха.
Теперь рыжий монстр не пугал Эву. В какие-то моменты ей даже казалось, что единственную дочь просто не долюбили, или не дохвалили.
«Жалко ее даже» – ухмылялась своим мыслям девочка, переходя от одного «экспоната» к другому, пытаясь найти все новые изъяны у своей враждебной знакомой.
Оная в этот момент уже ходила по улицам и выискивала каждого свидетеля своего недавнего фиаско.
– Ты что-нибудь видел? – кидалась она к каждому малышу, который злобно хихикал. При виде той, что совсем недавно бежала из леса в сопровождении подруг, переполненная страхом, сообщество слабых детей интуитивно объединилось.
– Я видел... – осторожно начал мальчик с большими карими глазами, сложив руки под подбородком на привычном месте.
– И что же ты видел? – огрызнулась Кира.
– Ну... Я видел... – неловко начал он, но тут же перейдя едва ли не на крик, – Как ты с подружками чуть платье не обмочила, выбегая из леса!
– Ах ты мелкий! Я тебя....
– Что? – Смеялся он. – Меня из дома не выпускают. Что ты сделаешь, рыжая?
– Тебе не жить! – выдавила из себя опозоренная воительница и удалилась, преисполненная ярости.
Это было для нее последней каплей. Если подруги относились к насмешкам более хладнокровно, то она – нет. Уважение – вот цель, которую она всеми силами пыталась достичь. Даже спутав его со страхом, она была всем довольна. Ни один ребенок не мог ей что-либо возразить, а теперь они смеялись. Нагло и открыто, прячась в своих домах.
«Уж ей-то я отомщу» – с этой мыслью Кира направилась к дому Эвы. Постаравшись принять как можно более благоприятный вид, она постучалась.
– Да, слушаю, – вежливо отозвалась Мира.
– Здравствуйте. Наверное, я не должна этого говорить, но я очень переживаю… – начала девочка жалобным тоном.
– Говори, не бойся, – подбодрила ее женщина.
– Ну, знаете, Эва... Она... Не знаю, как сказать.
– С ней что-то случилось? – выпалила женщина, мгновенно вспомнив трагичные события. Похожим образом один из мальчишек прибежал к ней в дом в тот день, когда у них остался только один ребенок.
– Нет, нет, что вы, – поспешила успокоить ее Кира. – Просто я опасаюсь. Эва ушла в лес еще до обеда, и ее до сих пор не было...
– Что? – Мира едва не потеряла сознание.
– Да, я думала, что все будет... – жеманно продолжила Кира подливать масло в огонь.
– Спасибо, девочка. – Женщина тут же бросилась в дом, оставив «гонца» в более чем счастливом расположении духа.
«Ну, теперь тебе долго света белого не видеть» – пронеслось в рыжей голове, и желтые глаза заблестели пуще прежнего...
