Эва почти каждый день посещала старую ведунью. Теперь девочка тратила немного больше времени на дорогу. Она ходила кругами, оглядывалась, делала петли. Проходя полуразваленный мост, девочка непременно тратила уйму времени и сил, чтобы сместить горбыль. Ко всему прочему, ей приходилось возвращаться немногим позже обеда, чтобы идущие домой взрослые не увидели отсутствие переправы.
Но ни одна из этих забот не тяготила Эву. Только теперь, входя в лес, она избавлялась от гнетущего ощущения преследования.
– А, это ты? Я сейчас, – крикнула откуда-то сверху ведьма, когда гостья показалась на пороге.
– Я подожду, – отозвалась та и принялась рассматривать гладкий пол. Он был цельным и ровным. Без швов, зазубрин и соединений. Эва подумала, что нигде и никогда раньше не видела ничего подобного.
– Это камень, – подсказала спускающаяся по лесенкам старушка.
– Но камни обычно маленькие и не такие ровные.
– Один кузнец научил меня однажды разговаривать с элементами. С тех пор я могу договориться с каждым из них. – Она сняла свои очки и продемонстрировала зеленые глаза.
– Элементами? – сдерживая улыбку, переспросила девочка. Она подумала, что зеленый цвет глаз больше остальных не подходил к бледному лицу старушки.
– Железо, земля, дерево, и так далее.
– А вы научите меня?
– Научить? Хм... – чаровница сделала вид, что задумалась. Получилось это наигранно и весьма неумело. – Я подумаю.
– Куда сегодня пойдем?
– Куда хочешь.
– Вверх! – скомандовала девочка, и они отправились на лестницу.
– Так это дерево само так? – спросила Эва, ощупывая узоры и вензеля на перилах.
– Да, нужно лишь уметь, – с гордостью отозвалась ведунья.
– И с людьми так можно?
– С людьми? – переспросила собеседница.
– Да. Ну, что если, к примеру… – она склонила голову набок, – Кто-то очень... мешает тебе жить. Можно ли сделать так, что она это перестала делать?
– Она? – выцепила чаровница самое важное слово.
– Ну... да...
– Ты о той рыжей девочке? – осведомилась старушка.
– Ага.
Они преодолели второй пролет и присели на скамейку.
– Знаешь, даже у самых злых и жестоких людей есть свои слабости, – мягко начала она.
– У Киры нет слабостей, – безапелляционно заявила Эва, перебегая глазами с ровного пола на книжную полку.
– Ты бы удивилась...
– Вы что-то знаете? Видели? – встрепенулась девочка и впилась в собеседницу сверкающими серыми глазами.
– Ну...
– Расскажите, пожалуйста!
– Ну, ладно. Это было в один из дней, похожих на тот, в который ты нашла это место. Рыжая девочка в розовом платье ходила по лесу и громко ругалась. Она пинала деревья, траву, срывала тянущиеся к верху стебли растений. Я в этот момент вышла посмотреть, что за шум. Мне всегда известно, когда кто-то приближается. И вот, я стою, рассматриваю, как она отрывает по кусочкам сорванный с дерева красный стебель, как открывается дыра и выпрыгивает...
– Лис? – перебила старушку Эва
– Да. Рыжая девочка вскрикнула. Потом принялась осматривать, нет ли кого поблизости. Лис смотрел на нее, а она на него. «Ну что смотришь, тупое животное?» – крикнула она. А лисы, знаешь ли, куда более злобные, чем лисицы. Им надо защищать себя, потомство. Лисицы просто убегают вместе с добычей. Этот решил напасть. Скажу только одно: я не думала, что столь большие девочки умеют так быстро бегать...
Сделав упор на последнем слове, она по-доброму засмеялась. Потом смех подхватила и Эва. И вот они уже хохочут вдвоем. Этот звук, сливаясь воедино, проникал в каждый закоулок неведомого строения.
– Смешно, не правда ли?
– Ага, – подтвердила девочка, и они замолчали.
Где-то глубоко внутри у Эвы все сжалось. Виной тому была Кира. Девочка понимала, что рано или поздно ей придется вновь встретиться лицом к лицу с неприятельницей. Все это время девочка жила, будто не ведая опасности. Но сейчас, вспоминая, какими размерами обладает рыжий монстр, ей стало еще страшнее.
Чаровница, вытерев слезы, тоже погрузилась в размышления. Она уже много лет ни с кем так не разговаривала. Не смеялась, не молчала. За время, проведенное здесь среди книг, животных, минералов и магических талисманов, к ней никто не приходил. Конечно, она сама сделала так, чтобы никто ее не нашел, но на то были свои причины.
– Что дальше? – неожиданно проговорила девочка.
– Дальше... не знаю, – отозвалась старушка.
– Но мы же не будем молчать?
– Знаешь, молчать тоже надо уметь.
– Как это?
– Подрастешь – поймешь, – улыбнулась ведьма.
Эва в ответ надула щеки.
– Мне пора. – Резко выпалила она и начала спускаться.
– Эва, стой... – еще не поняв, что случилось, удивилась ведунья.
– Вот и сидите тут, со своими взрослыми книжками! – бросила девочка, торопясь к выходу. – Тоже мне, умные!
– Эва...
Но она уже проскочила в деревянную дверь и вышла в лес.
«Ну да, я же маленькая, кому интересно что-то объяснять младенцу? Сидишь с ней, разговариваешь, думаешь что друзья... – продолжала злиться она, приближаясь к мосту. – Подъястёфь паймёфь... Ну и жди тогда, пока я вырасту...»
Девочка даже не заметила, с какой легкостью вернула доску на место. Теперь она уже шла по пыльным улицам.
– Привет, Эва! – кудрявый сосед по обыкновению дежурил на своем месте.
– Привет, – сказала она так, будто бросила мокрой тряпкой и, не дожидаясь ответа, пошла дальше.
– Я хотел... – слышалось позади, но Эва уже ничего не хотела слышать. Ни от кого...
Следующие несколько дней девочка и вовсе не выходила из комнаты. Ей казалось, что человек, ставший ей таким близким, предал ее.
«И почему все так любят напоминать мне о возрасте?» – вопрошала она, когда в очередное утро мать едва ли не заставила ее выйти на прогулку.
– Зайди к соседу, погуляй с девочками. Хватит дома сидеть. Скоро уже растительностью покроешься.
Придя к мосту, Эва собрала горсть камней и начала рьяно перекидывать их на другую сторону.
С каждым броском она выпускала часть гнева, в то время как снаряды улетали все глубже в чащу.
– Что, сегодня не пойдешь гулять в лес?
Эва мгновенно узнала голос. Это была Кира.
