Всякого, кто посещает Сахару, поражает, насколько солнечно и жарко и насколько чистым может быть небо. Помимо нескольких оазисов здесь мало растительности, и большая часть самой большой в мире пустыни покрыта скалами, песком и песчаными дюнами .
Сахарское солнце достаточно мощное, чтобы обеспечить Землю значительной солнечной энергией .
Статистика ошеломляет. Если бы пустыня была страной, она была бы пятой по величине в мире - она больше, чем Бразилия, и немного меньше, чем Китай и США.
По оценкам НАСА, на каждый квадратный метр в среднем поступает от 2000 до 3000 киловатт-часов солнечной энергии в год.
Учитывая, что Сахара покрывает около 9 млн. км2, это означает, что общая доступная энергия - то есть, если каждый дюйм пустыни поглощает каждую каплю солнечной энергии - составляет более 22 миллиардов гигаватт-часов (ГВт-ч) в год.
Это опять-таки большое число, которое требует некоторого контекста: это означает, что гипотетическая солнечная ферма, покрывающая всю пустыню, будет производить в 2000 раз больше энергии, чем даже самые крупные электростанции в мире, которые производят едва ли 100 000 ГВтч в год.
Фактически, его добыча будет эквивалентна более чем 36 миллиардам баррелей нефти в день - это около пяти баррелей на человека в день. При таком сценарии Сахара потенциально может производить в 7000 раз больше электроэнергии, чем в Европе, практически без выбросов углерода.
Более того, Сахара также имеет то преимущество, что находится очень близко к Европе. Кратчайшее расстояние между Северной Африкой и Европой составляет всего 15 км в Гибралтарском проливе.
Но даже гораздо большие расстояния, по всей ширине Средиземного моря, вполне практичны - в конце концов, самый длинный в мире подводный силовой кабель проходит почти на 600 км между Норвегией и Нидерландами.
В течение последнего десятилетия ученые смотрели на то, как солнечная энергия пустыни может удовлетворить растущий спрос на энергию на местном уровне и, в конечном итоге, привести в движение и Европу - и как это может работать на практике.
И эти академические идеи были переведены в серьезные планы. Наиболее успешной попыткой был Desertec, проект, объявленный в 2009 году, который быстро привлек большое финансирование от различных банков и энергетических компаний, прежде чем в значительной степени рухнул, когда пять лет спустя большинство инвесторов отказались от него, сославшись на высокие затраты.
Такие проекты сдерживаются целым рядом политических, коммерческих и социальных факторов, в том числе отсутствием быстрого развития в регионе.