Один из самых светлых артистов нашей страны воевал почти семь лет, пройдя через две ужасные войны. За время службы Юрий Никулин был награжден медалями «За отвагу», «За оборону Ленинграда» и «За победу над Германией».
В своей книге «Почти серьезно», рассказывая об этой части жизни, он писал: «Не могу сказать, что я отношусь к храбрым людям. Нет, мне бывало страшно. Все дело в том, как этот страх проявляется. С одними случались истерики - они плакали, кричали, убегали. Другие переносили внешне все спокойно».
Когда 17-летнему Юре сразу после школы осенью 1939 года принесли повестку из военкомата, ни он, ни его родные, конечно, не могли предугадать, что эта служба обернется для него семью годами почти не прекращающихся войн.
В армию, как и каждый юноша того времени, он шел радостно:
«Когда нам сообщили, что будем служить под Ленинградом, все дружно закричали «Ура!» Но наш пыл тут же охладили: на границе с Финляндией напряженная обстановка, город на военном положении.»
Так совсем молодым пацаном Юрий Никулин попал на русско-финскую войну. Через месяц ему исполнилось 18 лет. В этот день он впервые выпил положенные бойцам сто грамм водки в день. До этого тоже пробовал, но не понравилось, поэтому порцию горячительного он менял на кусок сала, которое к водке полагалось. Перед первым боем, проникнувшись фразой красноармейца - помощника политрука «Молодежи у нас много, а комсомольцев мало» , Юра написал в заявление о вступлении: «Хочу идти в бой комсомольцем».
Батарея, на которой служил Юрий Никулин, стояла под Сестрорецком. И хотя эта война окончилась для него достаточно спокойно (командование, наверное, все-таки не спешило бросать в мясорубку пацанов), но без приключений молодой боец не остался. Однажды зимой он сильно обморозил ноги. Идти самостоятельно, когда его разбудили, уже не смог. Хотя обмороженные конечности после этого и удалось восстановить, память осталась на всю жизнь – ноги стали быстро замерзать даже при небольшом морозе.
«В ночь на 22 июня на наблюдательном пункте нарушилась связь с командованием дивизиона. (…) Наступило утро. Мы спокойно позавтракали. По случаю воскресенья, взяв трехлитровый бидон, пошли на станцию покупать для всех пива. Подходим к станции, а нас останавливает пожилой мужчина и спрашивает:
— Товарищи военные, правду говорят, что война началась?
— От вас первого слышим, — спокойно отвечаем мы. — Никакой войны нет. Видите? За пивом идем. Какая уж тут война! — сказали мы и улыбнулись.»
Так началась вторая его война.
За четыре года Юрий Никулин из молодого пацана превратится в настоящего солдата. Будет воевать по Ленинградом, станет командиром отделения разведки, побывает в блокадном городе и поймет, что это гораздо страшнее, чем на фронте. Будет контужен и несколько раз окажется на волосок от гибели. По его собственным словам, ему на войне везло.
Особенно остро это ощущалось, когда он видел тех, кого везение обходило стороной:
«Смерть на войне, казалось бы, не должна потрясать. Но каждый раз это потрясало. Я видел поля, на которых лежали рядами убитые люди: как шли они в атаку, так и скосил их всех пулемет. Я видел тела, разорванные снарядами и бомбами, но самое обидное — нелепая смерть, когда убивает шальная пуля, случайно попавший осколок...»
Наверное, нельзя пройти через войну и просто оставить ее потом позади. Юрия Никулина ждала судьба всенародно любимого артиста, работа в цирке, съемки в знаменитых комедиях. Но война не отпускала его до конца, поэтому, наверное, ему так удавались и щемяще-правдивые образы людей, видевших то же, что не мог забыть и сам актер.