Первую человеко-торпеду итальянские моряки построили и успешно испытали еще во время Первой Мировой войны. Тогда 1 ноября 1918 года при атаке в надводном положении такой торпедой был уничтожен линкор «Югославия».
К середине 30-х годов Италия наряду со строительством обычных кораблей наладила строго засекреченное производство так называемых штурмовых средств флота, предназначавшихся для уничтожения боевых кораблей и транспортов противника в портах и на рейдах, а также для проведения диверсионных актов.
В марте 1941 года была образована 10 флотилия MAS , разделенная на 4 основных группы: надводных работ (катера – брандеры и торпедные катера), подводных работ (человекоуправляемые торпеды), сверхмалых подводных лодок, группа Гамма (подразделение пловцов – подрывников). Для всех групп были разработаны специальные образцы техники.
1. Техника группы надводных работ. К ней относились начиненные взрывчаткой катера-брандеры и сверхмалые торпедные катера специальной постройки.
Стандартными «взрывающимися» катерами были брандеры типа «MTM» с экипажем из одного человека. Катер представлял собой конструкцию из деревянного набора, обтянутого специальным плотным брезентом. Установленный на нем двигатель «Альфа-Ромео» позволял достичь скорости 32 узла. В носовой части катера находился 300 килограммовый заряд с ударным и гидростатическим взрывателем. Атакуя цель, командир наводил катер максимально точно, давал полный газ, закреплял руль и на минимальном расстоянии от цели прыгал в море на специальный спасательный плотик, служивший в катере заспинной доской
Торпедный катер MTSM. Предназначен для нападения на корабли, находящиеся не только в гавани, но и в открытом море, в движении. Размеры: длина 7 м, ширина 2,3 м. Два мотора (2500 л, с. “Альфа Ромео”), расположенных по бортам, позволяют катеру развить скорость хода около 30 узлов в час. Торпеда диаметром 450 мм находится в специальном торпедном аппарате” расположенном в диаметральной плоскости катера. Она выстреливается с кормы сжатым воздухом. Погрузившись в воду, торпеда начинает свой путь, меняя направление движения и проходя под корпусом катера. Две специальные мины с гидростатическим взрывателем дополняли вооружение катера, являясь единственным средством защиты от преследующих его кораблей. Катер MTSM имел экипаж из двух человек: первый и второй рулевые. Он являлся модификацией катеров типа SMA (один мотор и две торпеды)
2. Техника группы подводных работ. Широкое распространение получили человекоуправляемые торпеды. Самой распространенной была торпеда «Майяле» длиной 6,7м и калибром 533мм с радиусом действия около 10 миль. Она могла погружаться на глубину 30м и двигаться со скоростью 2,5 узла. К месту выполнения операции торпеды доставлялись в специальных герметичных «пеналах» , установленных по 3 на корпуса подводных лодок. Экипаж торпеды состоял из 2-х человек – командира и водолаза. Одетые в гермокостюмы, с дыхательными аппаратами, позволявшими работать под водой до 2-х часов, они сидели на верхом на торпеде, укрываясь за прозрачным козырьком. В носовой части находился отсоединяемый заряд весом 300кг. (в более поздних модификациях 2 заряда по 150 кг.) с часовым механизмом. В нужный момент водолаз отсоединял заряд и подвешивал его под днище вражеского судна.
3. Сверхмалые подводные лодки. Сверхмалые подводные лодки СА и СВ водоизмещением 12 и 30 тонн с экипажем, соответственно, 2 и 4 человека. Каждая из таких лодок несла по 2 торпеды диаметром 450 мм. Эти суда обладали слишком малым радиусом действия (1400 миль) и были бессильны против боновых и противолодочных заграждений. Лодки типа СВ в ходе войны использовался только против слабо защищенных советских портов на Черном море. Лодки типа СА переоборудовали для доставки в зону боевых действий боевых пловцов.
4. Техника группы Гамма. Подрывной заряд «Чимиче» небольших размеров и весом в 2 кг присоединялся к подводной части корабля путем присасывания. Заряд приводился в действие взрывателем замедленного действия. Мощности взрывчатки вполне хватало, что вывести их строя, а иногда и потопить небольшой торговый корабль. Четыре или пять таких зарядов носил на поясе «боевой пловец», снабженный небольшим кислородным аппаратом, который позволял работать под водой в течение 30-40 минут.
Подрывной заряд «Баулетти» — это усовершенствованный «Чимиче», то есть подрывной заряд, в корпусе которого помещается 4,5 кг, очень сильного взрывчатого вещества (поставляемого в Италию Германией). Пловец присоединяет заряд к боковому килю корабля двумя зажимами. Чтобы взрыв произошел не в порту, а в открытом море, заряды имели взрыватели, устанавливаемые не только «на время», но также «на расстояние». Взрыватель представляет собой маленький винт, приводимый в действие в море от движения судна и только после того, как скорость хода превысит пять миль. После некоторого установленного числа оборотов, соответствующих определенному отрезку пути, винт освобождает стопор часового механизма, что вызывает взрыв. Когда в целях борьбы с этим оружием англичане начали широко применять своеобразный метод, протягивая стальной трос по днищу кораблей, заряд стали снабжать дополнительно защитной скобой, по которой трос скользил не зацепляясь. В дальнейшем, когда англичане начали систематически обследовать подводную часть своих кораблей при помощи водолазов и подводных пловцов, был применен механизм, вызывавший взрыв при отвинчивании зажимов с целью отделить заряд от корпуса судна. Зачастую взрыв «Баулетти» принимали за дрейфующую мину, поэтому подозрение на боевых пловцов редко падало. Необходимость в применении такого сложного взрывателя была вызвана двумя причинами. Во-первых, взрыв далеко в море оставлял кораблю меньше шансов, нежели на мелководье в порту и при наличии скорой помощи. Во-вторых, причину взрыва было определить значительно сложнее, а значит, диверсант имел больше времени на эвакуации, либо совсем не попадал под подозрение.
Во время Второй Мировой штурмовые средства флота действовали весьма эффективно.
Вот лишь несколько примеров их «деятельности»:
1. 25 марта 1941 два итальянских эсминца доставили к острову Крит, где тогда была Британская военно-морская база шесть катеров-брандеров «МТМ». Преодолев тройную линию заграждений, катера ворвались в бухту и потопили крупный танкер, транспорт, а также повредили тяжелый крейсер «Йорк»
2. 19 декабря 1941 три чловекоуправляемых торпеды атаковали и серьезно повредили в порту Александрия линкоры «Куин Элизабет» и «Вэлиант», кроме того был поврежден британский эсминец
3. 11 декабря 1942 подводная лодка «Перл» выпустила в алжирской бухте три управляемых торпеды и десять боевых пловцов. В результате диверсии затонули два крупных парохода, а еще один транспорт и вспомогательный крейсер были серьезно повреждены.
Всего за войну штурмовыми средствами было потоплено и повреждено 6 крупных боевых кораблей с общим водоизмещением 80335 тонн и 22 транспорта с измещением 122427 тонн.