Благодаря этому творению С.В. Ильюшина – легендарному пассажирскому самолёту Ил-18 расширилась география полётов советской гражданской авиации. Несмотря на большие размеры машина выглядела изящной и обладала высокой тяговооружённостью за счёт мощных двигателей и эффективных воздушных винтов. Этот простой для искушённых западных пользователей самолёт не отличался качеством отделки и поэтому по коду НАТО получил название Coot (Простак).
За проектирование авиалайнера взялось КБ С.В. Ильюшина. Под обозначением Ил-18 ещё раньше был построен самолёт с четырьмя поршневыми двигателями, но из-за проблем с двигателем АШ-73ТК эту разработку прикрыли. Новый построенный прототип, получивший название «Москва» по предложению Фурцевой, выполнил первый полёт 4 июля 1957 года.
Во всех отношениях Ил-18 являлся самым современным авиалайнером. Поначалу его внешний облик портил лишь неаккуратный стык между герметичной кабиной и негерметизированной носовой частью фюзеляжа. Несмотря на повышенную дымность турбовинтовых двигателей НК-4 мощностью по 4 тыс.л.с, авиалайнер ни в чём не уступал лучшим образцам западного авиастроения. Более того, облик Ил-18 стал классическим для всей мировой авиации.
На новом самолёте в короткий срок установили несколько мировых рекордов, зафиксированных FAA. Все рекорды по скорости установил экипаж старшего лётчика-испытателя КБ С.В. Ильюшина Владимира Коккинаки. За создание самолёта Ил-18 конструктор Ильюшин, лётчик-испытатель Коккинаки и ещё девять человек были удостоены Ленинской премии.
В серию самолёт запустили в ноябре 1958 года. Первые 21 серийных самолёта оснащались двигателями НК-4 и были рассчитаны на перевозку 75 пассажиров, экипаж состоял из пяти человек, под полом салона имелись два багажных отсека, доступ в негерметизированный хвостовой отсек был возможен только извне.
На последующие самолёты Ил-18Б ставили двигатели Аи-20К с четырёхлопастными воздушными винтами АВ-68И. Взлётная масса Ил-18Б в сравнении с Ил-18 была увеличена.
В апреле 1959 года первые несколько самолётов Ил-18Б поступили в «Аэрофлот». Через два года началось серийное производство следующей модификации Ил-18В способного перевозить до ста пассажиров. В 1964 году появился Ил-18И с двигателями АИ-20М, максимальную взлётную массу вновь увеличили, в крыле между лонжеронами и в нижней части фюзеляжа были оборудованы четыре дополнительных топливных бака.
Дальность полёта Ил-18И с максимальной полезной нагрузкой удалось увеличить до 3700 км. Прежде чем в 1965 году началась эксплуатация самолётов данной модели, обозначение изменили с Ил-18И на Ил-18Д. Эта машина стала самой массовой модификацией семейства и строилась параллельно с вариантом Ил-18Е, который отличался от «Д» только отсутствием дополнительных внутренних топливных баков.
На большинстве самолётов «Д» и «Е» задняя герметизирующая перегородка была смещена дальше в хвостовую часть – в герметичную кабину был включён хвостовой отсек, за счёт чего количество пассажиров возросло до 122 человек в летнем варианте, когда не использовались гардеробы самолёта.
Ил-18 имел максимальный взлётный вес 64 тонны, четыре двигателя Аи-20М позволяли машине набирать высоту 10 тысяч метров и с крейсерской скоростью 630 км/час перевозить 100-120 пассажиров на расстояние в 3600 км. В версии Ил-18Д дальность увеличилась до 6500 км.
Авиалайнеры Ил-18 были весьма востребованы на рынке и поступили в эксплуатацию в ряд зарубежных авиакомпаний, а также в многие подразделения «Аэрофлота», который начал зксплуатацию Ил-18 на линии Москва-Сочи 20 апреля 1959 года. Всего было построено более 800 самолётов Ил-18 и в общей сложности 12 зарубежных стран приобрели 75 самолётов данного типа.