Еще с 1930-х годов советское правительство неоднократно пыталось создать «народный» автомобиль – машину, которую можно было бы производить в массовых масштабах и которую мог купить любой гражданин страны Советов. Но пришли грозовые 40-е, затем послевоенные 50-е.
В 1960-х годах руководство Советского Союза вновь озаботилось развитием массового автомобилестроения. Было решено выпустить автомобиль, взяв за основу готовую зарубежную разработку. Выбор пал на итальянскую автомобильную компанию FIAT и на ее машину Fiat 124 с мотором объемом 1,2 литра и простой отделкой салона, который был представлен публике в 1966 году. В 1967 году Fiat-124 был присвоен титул «Автомобиль года». Машина не покоряла изысканным дизайном и выдающимися ходовыми качествами, но была компактной, практичной и не слишком дорогой в производстве.
В мае 1966 года в Турине были подписан протокол об участии итальянского концерна «ФИАТ» в создании на территории СССР автостроительного предприятия с полным технологическим циклом по производству легковых автомобилей. Летом того же года Центральный Комитет КПСС принял решение о строительстве нового автомобильного завода в городе Тольятти. В январе 1967 года началось строительство Волжского автозавода, которое ЦК ВЛКСМ объявил Всесоюзной ударной комсомольской стройкой.
События дня 19 апреля на «Завалинке».
Чтобы адаптировать автомобиль к условиям СССР, советские инженеры тестировали Fiat-124 на территории Дмитровского полигона и отправляли замечания в Италию. Нужно сказать, что испытания действительно проводились масштабные! В период с июня 1966 по июль 1970 года было произведено испытание 9 серий и 35 образцов автомобилей, а их общий пробег составил более 2 млн. километров!
Конструкция была доработана с учетом советских климатических условий – увеличен дорожный просвет, усилена подвеска, задние дисковые тормоза заменены на барабанные как более стойкие к загрязнению, добавлен «кривой стартер» (рукоятка завода двигателя). Появилось наружное зеркало заднего вида (слева). Была изменена конструкция двигателя – распредвал перенесен в головку, увеличено расстояние между цилиндрами (чтобы можно было наращивать их диаметр). Масса автомобиля увеличилась на 90 кг. Всего было сделано более 800 изменений.
Для доработки «копейки» помимо итальянских инженеров работали около 60 научно-исследовательских институтов и 190 предприятий Советского Союза.
Название «Жигули» было придумано на конкурсной основе. Когда, в середине августа 70-го журнал «За рулем» объявил промежуточные итоги конкурса на лучшее название автомобиля ВАЗ-2101, количество названий достигло почти 55 000. После долгой работы комиссии для окончательного рассмотрения было представлено 1812 названий. Было немало интересных, смешных и даже нелепых вариантов, среди которых были и такие: Аргамак, Гвоздика, Катюша, Руслан, Атаман, Искра, Директивец, Перворожец, Новорожец, Мемориал, Мадонна, Юность, Мечта, Весна, Луч.
В 14 часов 18 апреля 1970 года по главному конвейеру Волжского автозавода отправились заготовки первых шести машин. В 7 часов 19 апреля 1970 года с главного конвейера Волжского автомобильного завода сошли первые шесть ВАЗ-2101. Были собраны 2 темно-синих автомобиля и 4 красного цвета. Первую машину спускал с конвейера лично Бенито Гуидо Савоини – итальянский шеф-инструктор. Народ сразу прозвал ВАЗ-2101 «копейкой».
9 сентября того же года начался серийный выпуск автомобилей ВАЗ-2101. Автостроители собирали на главном конвейере в Тольятти по 70 автомобилей в смену. 7 сентября 1970 года модели ВАЗ-2101 Волжского автомобильного завода было официально присвоено название «Жигули». Экспортный вариант стал называться Lada, так как «Жигули» на многих европейских языках созвучно слову «жиголо», что означает «наемный любовник».
Право стать счастливым покупателем новенькой малолитражки из Тольятти доставалось в то время не каждому. Для покупки необходимо было иметь 4-5 тысяч рублей. И все же очередь на покупку машины растягивалась на долгие годы.
Эта модель оказалась маленьким шедевром: самым комфортабельным в своем классе, одним из наиболее современных и надежных отечественных автомобилей. Ни до, ни после «копейки» таких долговечных автомобилей наши сборщики создать не смогли…
Всего с 1970 года по 1984 год АвтоВАЗ собрал 2 миллиона 702 тысячи 657 автомобилей ВАЗ-2101.
За выпуск данной модели в мае 1972 года ВАЗу была вручена Международная премия «Золотой Меркурий» – своеобразный «Оскар» европейской торговли. За все время производства (с 1970 по 1984 годы) автозавод дал жизнь более 4,85 миллионам «копеек» и ее модификаций.
В 2000 году по результатам опроса, проведенного журналом «За рулем» ВАЗ-2101 был признан лучшим российским автомобилем уходящего столетия.