- На пограничную с пустым дальним космосом планету совершено нападение, а разведка не может сказать, кем именно? Я правильно услышал? Или я пьян? Или сплю? Или вы тут все охренели, солнечные выкормыши?
Полковник Ной Карбышев ударил раскрытой ладонью по столу. Вздрогнули все, кроме начальника разведки - Исаак Ченко спокойно ответил:
- Все верно, разведывательное управление Ориона не готово предоставить четкий ответ. Возможно лишь исключить вмешательство Империи - внедренные в генштаб врага агенты подтвердили отсутствие передвижений имперских кораблей в пограничной к свободному космосу зоне.
- Ты мне тут зубы не заговаривай, Исаак. Прямо говори.
- Я и говорю прямо. Империя не облетала наши границы, чтобы напасть на планету Стигос.
- Тогда что это за дурь?
- Пожалуй, самый разумный ответ - ксеносы.
- Что?
- С древнего и ныне неиспользуемого греческого языка - чужаки, иностранцы, иноземцы.
- А, ну понятно сразу. В разведку отправляют лингвистов, а не военных. Ясно. Вопросов не имею.
- Можете иронизировать сколько угодно, полковник, но на вверенной вам территории ксеносы.
В кабинете повисло молчание. Разведывательное управление Ориона никогда не имело чувства юмора, поэтому когда их представитель говорил про ксеносов, значит, он подразумевал именно то, что говорил. Двусмысленности или иносказательности быть не могло.
- Исаак, насколько все плохо?
- Планета Стигос была заселена минимальным количеством колонистов - сорок тысяч человек. Военный гарнизон насчитывал полторы тысячи человек. Связь пропала три дня назад, в последнем сообщении указывалась гибель семидесяти процентов гражданского населения и шестидесяти процентов военных. Эвристический анализатор дает недвусмысленную оценку - вероятность выживания хотя бы одного колониста нулевая.
- Ксеносы, - прошептал Карбышев, исподлобья посмотрел на Ченко: - Пираты исключаются?
- Пираты, наемники, Империя, клан Солнца, Доминион Пророка. Мы исключили всех потенциальных врагов. Это неизвестный нам враг. И нам неизвестен их следующий шаг.