Религиозные представления в античном мире имели существенные отличия от современных. Язычество древних римлян и греков носило более приземленный характер и понятия «духовности», как таковой не существовало. Многочисленные божества воспринимались не как что-то запредельное и непостижимое, а как существа наподобие людей, обладающие «сверхспособностями».
Отношения античного человека с богами было достаточно утилитарным, нередко напоминая взаимодействие патрона с клиентом. Адепт того или иного культа с определенной целью приносил жертву соответствующему божеству и ожидал взамен положительного эффекта. Если этот эффект вскоре не проявлялся, раздосадованный субъект мог оскорбить божество или даже высечь его статую.
Если бог в монотеистических религиях существует где-то за пределами нашего материального мира, то боги Древней Греции и Рима обитали, как и люди, на земле, в определенных зафиксированных местах (напр., в храме, пещере, роще, озере или на горе). Эти божества совершенно антропоморфны и сосуществуют между собой так же, как и люди.
Любая гражданская община имела определенных богов в качестве покровителей, которые, в то же время, воспринимались как привилегированные члены этой общины. Религия не являлась обособленным институтом, а буквально пронизывала все сферы жизнедеятельности (на любой случай жизни имелось свое божество или дух). Согласно теории бикамерального сознания Д. Джеймса, еще около трех тыс. лет назад внутренний голос в серьезных ситуациях воспринимался людьми, как «голоса богов».
Если религиозность современного человека имеет скорее интимный характер и молиться принято наедине, то античная религия носила коллективный и публичный характер. Любое религиозное действие (в том числе молитва) осуществлялось на людях, открыто и вслух, поскольку касалось всей общины. Скрытность при осуществлении обрядов и магические практики не приветствовались.
Важным отличием античного язычества от монотеизма было отсутствие единой мифологии и догматов. В этом также выражалась религиозная гибкость античного социума. Если для каких-то целей нужно было новое божество, то оно изобреталось, или же уже существующему приписывались новые функции. Бог с одним и тем же названием мог иметь дополнительные качества в каждом отдельном полисе. Если чужие боги казались более привлекательными, они легко заимствовались и приспосабливались под местную специфику.
Так римляне многое заимствовали у других народов и отдавали почести богам на завоеванных территориях. Фактически, ни в Греции, ни в Древнем Риме не существовало единой религии, с общей организацией и канонами, так как в каждом отдельном регионе мог существовать свой доминирующий культ со своими особенностями.
Язычество не имело присущих монотеизму морализаторских функций. Предписания, касающиеся моральной чистоты, заметно проявляются в языческой среде лишь в 3-ем веке н.э. Предусматривалось лишь соблюдение определенных ритуальных правил. Вместе с тем жречество в массе своей не имело признаков замкнутой касты, жрецы не занимались проповедью и фактически являлись назначаемыми на определенный срок чиновниками, ответственными за культовые сооружения.
Храм мог считаться жилищем бога, но не являться при этом святилищем (нередко обряды совершались во дворе) и не иметь вообще сакрального статуса. В храмах нередко занимались торговлей, проституцией и чем угодно еще. Важную роль в античной религиозной практике играли жертвоприношения. Они могли быть как бескровными (в виде тех или иных продуктов), так и более щедрыми кровавыми (домашний скот). Большая часть мяса, остающегося после жертвоприношений, впоследствии шла на продажу в лавки.