В тот день безмятежно плыли густые облака. Со временем их гряда редела, и тогда редкие белоснежные клубки можно было пересчитать по пальцам руки. Чем и занимался Джеймс, пока шел по лесной чаще вместе со своим молчаливым напарником Маркусом. Как опытный разведчик он знал эту чащу хорошо. Он ходил здесь столько, сколько другим разведчикам из города и не снилось. И даже сейчас, углубляясь все дальше, ему казалось, что он видит свои же следы с предыдущей вылазки. Почему они идут по лесу? В этих краях идти по дороге было опасно. Каждый опытный разведчик об этом знал. Но также каждый разведчик знал, что, пересекая лес, нужно быть настороже, иначе возникает вероятность быть съеденными лесными чудищами. В этом лесу, конечно, водились простые животные, но их осталось мало, и все они находились строго отведенной для них зоне. Вообще лес можно было поделить на две зоны: на ту, что безопасная и на ту, где нужно быть предельно осторожным. Неизвестно как, но животные и чудища каким-то образом соблюдают четкую границу, хотя были случаи, когда разведчики наблюдали охоту чудищ в безопасной зоне. Джеймс и Маркус находились в полукилометре от предполагаемой границы, и через двадцать минут они будут на месте.
– Хоть бы все прошло тихо и спокойно, – заговорил вдруг Джеймс. Маркус лишь повернул голову в его сторону, продолжая идти дальше.
– Капитан сказал, что эта тварь носит приоритетный характер. Повезло, что не нам ее убивать, – продолжал Джеймс. Он часто говорил вслух даже когда бывал один. Сейчас с ним Маркус. Джеймсу было не нужно, чтобы напарник ему отвечал. Ему было достаточно того, что тот слушает.
– Если что-то пойдет не так, сразу бежать, помнишь? – Обращался Джеймс к нему. Маркус кивнул головой. Его рука в спокойствии лежала на автомате. Удивительно каменное лицо напарника поражало Джеймса. В любой ситуации, в какой бы он не находился, лицо Маркуса оставалось невозмутимым. В любой имелось в виду в абсолютно любой. Даже простая шутка не была способна затронуть уголки его губ. Не смотря на все это, Маркус – прирожденный воин. Никто из знакомых напарника точно не знает, кем был Маркус в прошлой жизни, но у кое-кого было несколько теорий на этот счет.
Вскоре Джеймс почувствовал необычный запах, витавший вокруг. Над кустами, вокруг деревьев характерно клубилась дымка.
– Эй, Маркус, мы пришли, – тронул за плечо напарника Джеймс. Его автомат был уже на изготовке.
– Вижу, – коротко произнес Маркус.
Двигаясь прямо, они увидели меж древесных стволов блуждающего оленя, качающего своей рогатой короной и поглядывая в противоположную сторону от лиц путников. Джеймс машинально навел на него мушку.
– Это всего лишь олень, – в полуголосе сказал Маркус.
– Всего лишь олень? – Возразил Джеймс. – Что он тут делает?
Вдруг раздался протяжный рык, доносившийся откуда-то из глубин леса. Волна, образовавшаяся впоследствии, взбудоражила путников и они, покосившись назад, смекнули, что возможно близки к цели задания.
– Ты слышал это? – Джеймс смотрел на Маркуса ошарашенными глазами. Напарник молчал. Рык вновь повторился. Олень обернулся к путникам, уставившись на них своим спокойным взглядом. Джеймс напрягся. Он держал мушку строго на животном, готовый выстрелить, если бы тот хоть раз сдвинулся с места. Но ничего не произошло. Олень лишь опустил голову к траве. Убедившись, что животное не представляет опасности, Джеймс убрал свой наметанный глаз с мушки.
– Это всего лишь олень, – повторил Маркус. – Нам нужно опасаться того, кто издал рычание.
И он был прав. Чего-то подобного он никогда не слышал. А Маркус, напротив, слышал историю от своего близкого друга Эвана. Тот рассказывал, что однажды, блуждая в одиночестве по чаще, он услышал рычание какого-то чудовища, а потом спустя секунду увидел его воочию. То, что Эван увидел потрясло его. Он сказал, что это было самое настоящее сверхъестественное существо. Демон во плоти. Об этой истории прознали и остальные знакомые Маркуса, в особенности те из них, что были по природе своей впечатлительными людьми. Благодаря им история, перемолотая из уст в уста, волшебным образом превратилась в легенду. Легенда же стала целью многих смельчаков, которые не раз пытались выследить демона, рискуя своей жизнью ради мимолетной славы. Но в итоге их походы в чащу не увенчались успехом. Прошел год или два с того момента, как Эван видел демона чащи. Про легенду благополучно забыли. Остались лишь те немногие впечатлительные люди, что помнили о ней.
Они прошли примерно пятьсот метров, наткнувшись на поваленные стволы деревьев. Они лежали в разнобой, как попало, и были вырваны с корнем. Чья-то неистовая ярость пронеслась по этому месту. Путники осмотрелись.
– Как думаешь, он мог это сделать? – Спрашивал Джеймс у Маркуса, трогая ладонью кору поваленного дерева.
– Судя по отчетам из штаба, он может и не такое, – сказал Маркус. – Здесь помимо него обитает немало нечисти. Так что не факт, что это его рук дело.
Джеймс вдохнул полной грудью.
– Опять этот запах. Слышишь?
– Да, в той стороне, – сказал Маркус, указав пальцем на густые кусты.
Оба качнулись в том направлении. Преодолев еще пару километров, они поняли, что их поиски ни к чему не приводят. До конца леса остались считанные метры, вдали уже виднелась голая земля. Капитан сказал, что от выполнения этого задания зависит дальнейшая судьба города. Но Джеймс и Маркус понятия не имели, кого пытаются выследить. В отчетах об этом существе мало, что сказано. Лишь несуразные комментарии очевидцев, таких же разведчиков, как и они. Деваться было некуда. Они решили оставить поиски и выйти из леса.
Вышли к пустырю, где на голой земле одиноко стояло дерево. Дул ветер, поднимая пыль в воздух. Неподалеку была дорога. Джеймс повесил на плечо автомат, потирая замерзшие руки.
– Что скажем Капитану? – Спрашивал Маркус.
Джеймс пожал плечами.
– Скажем все как есть. Что не удалось найти существо. Если честно, я сомневаюсь в его существовании. Следы из отчетов могут принадлежать кому угодно.
– Но ведь те люди видели его.
– Ага, - с издевкой произнес Джеймс, – как Эван видел демона чащи.
Маркус нахмурился.
– Стой! – Сказал Джеймс, остановив рукой напарника.
– Что? – Бесстрастно спросил Маркус.
– Смотри, – он ткнул пальцем куда-то ниже полоски горизонта.
– Это люди? – Маркус разглядел два силуэта, медленно двигающихся в их сторону.
– Не знаю, – сказал Джеймс. – Если и люди, то не думаю, что это кто-то из наших, – и сразу выхватил автомат.
Расстояние между ними и силуэтами постепенно сокращалось. Вскоре силуэты встали на месте. По всей видимости, увидели то же, что и Джеймс с Маркусом ранее, когда увидели их. Теперь их можно было разглядеть получше. Один был высокий, другой на полголовы ниже.
– Вы кто такие? – Раздался крик на голом пустыре. Это кричал Джеймс.
Молчали. Затем тот, что был высокий, поднял руки вверх и пошел вперед. Низкий тоже поднял руки вверх и следом шагнул за ним. Подошли намного ближе. Высокий шагал как солдат, а низкий шел, как умеет. Молодой и старик.
Маркус высунул автомат, но не направил его на путников, а показал, что они с Джеймсом вооружены.
– Кто такие? – Строго спросил Джеймс.
Старик хотел было открыть рот, но молодой прервал его, назвав свое имя.
– Меня зовут Аркейд.