Легендарный предок римлян Эней прибыл на Апеннинский полуостров на корабле. Но сами римляне, со дня основания города, были народом сугубо сухопутным. Город Рим находится далеко от моря, и хотя он расположен на берегу судоходной реки, приличной гавани у Рима долгое время не было. По мере расширения древнеримского государства, понадобилось доставлять товары, в том числе и морскими путями. Для этого, в 6-м веке до нашей эры, римляне заложили Остию, морские ворота Рима. «Остия» в буквальном переводе как раз означает «устье» или «вход». Но и в Остии не было морского причала. Корабли оставались на рейде, товары перегружались на небольшие гребные суда, которые доставляли их на берег. Такая сложная и неудобная система служила для защиты Остии от внезапных атак с моря, корабли агрессора просто не смогли бы причалить к берегу.
Разумеется, с ростом могущества Рима и его торговых связей, сами римляне тоже стали активно плавать по прилегающим морям. Позаимствовав у греков конструкцию трирем, Рим поделил западное Средиземноморье с Карфагеном – по договорам 348 и 279 годов до н. э., Тирренское море оставалось за Римом, а все морские просторы западнее острова Сардиния принадлежали Карфагену. Но мир между этими двумя сверхдержавами того времени продлился недолго. Гамилькар Барка, легендарный карфагенский полководец, завоевал почти всю Сицилию, а затем высадился в Южной Италии и разорил там греческие города Гераклею и Метапонт. Вскоре началась Первая пуническая война.
Война оказалась тяжелой. Это в сухопутных битвах римские легионы не знали себе равных. Но у Карфагена был огромный флот, он мог перебрасывать подкрепления на Сицилию и даже в Италию, Рим же не мог противостоять Карфагену на море. В 311 году до н. э. случился шторм, который уничтожил почти все римские корабли. В течение двадцати лет у Рима было всего две эскадры по десять трирем каждая, этого хватало только на патрулирование побережья, да и то не всего. Для охраны морских коммуникаций, Рим вынужден был договариваться со своими союзниками, южноиталийскими греками. А теперь пришла пора воевать с очень сильным флотом Карфагена. Как быть? Разумеется, снова обратиться к тем же союзникам, имеющим верфи и опытных моряков.
В руки римлян попала карфагенская пентера, лучший из боевых кораблей того времени. По её образцу, на верфях тех же южноиталийских греков, всего за два месяца строится огромный флот из ста двадцати кораблей. Римляне набирают матросов, проходят обучение, в том числе и тактике морского боя, у имеющих древние морские традиции этрусков. Первая стычка нового флота с карфагенским, предсказуемо закончилась неудачей – опыта еще не было. Но через три месяца консул Гай Дуилий, при меньшем числе кораблей, чем у противника, выигрывает морское сражение при Милах.
Карфагенского адмирала Ганнибала Гиско подвела самоуверенность. Привыкший к таранному морскому бою, он пренебрежительно отнёсся к безграмотным, как ему казалось, манёврам римского флота. Римляне почему-то плыли сомкнутым строем и казались лёгкой добычей для носовых таранов быстрых карфагенских пентер. Но у римлян было в запасе новое оружие. Чисто римское изобретение для морского боя, так называемый “ворон”, абордажный трап на поворотном основании. Это позволяло римскому кораблю, с какой стороны бы к нему ни подплывал противник, забросить на вражескую палубу трап и закрепить его там. После этого по трапу высаживался римский десант, и морская битва превращалась в хорошо знакомую римлянам сухопутную. Навязав флоту Карфагена абордажный бой, римляне полностью разбили его и захватали флагман – квинкирему самого Ганнибала Гиско.
В честь этой победы, в Риме была воздвигнута мраморная колонна Ростра, украшенная тридцать одним форштевнем с захваченных карфагенских кораблей. Гай Дуилий был удостоен триумфа и особых почестей, как первый победоносный флотоводец Рима.
