Эльор была почти у выхода на равнину, когда свист рассекаемого воздуха заставил ее молниеносно развернуться и отпрыгнуть. Тарги! Начался бой.
Она оборонялась и нападала, увертывалась, наносила удары, и когда наконец остановилась и опустила меч, тяжело дыша, трое неподвижно лежали тут и там, двое раненых пытались скрыться между камнями. Раздался конский топот, из-за деревьев показались всадницы, которых Аланта выслала ей навстречу. Одна из них вела в поводу коня Эльор. Добив раненых и забрав оружие, девушки поскакали к лагерю.
Хмурая Аланта сидела в своем шатре. Она была ранена в утреннем бою, рана, похоже, воспалилась. Лицо предводительницы амазонок горело, глаза смотрели тяжело и утомленно.
— Скоро начнется погребальный обряд, — сказала она. — Иди, простись. Дилла тебя проводит.
Уже стемнело. Дилла, ординарец Аланты, зажгла факел, и вскоре они дошли до вырытой в каменистой почве длинной и широкой общей могилы. В свете факела были видны лежащие на земле тела погибших. Эльор взяла факел у Диллы и медленно пошла, вглядываясь в лица.
Она узнала многих, с кем была знакома или дружна, прежде чем нашла Нок. Лицо девушки было бледно, но по-прежнему прекрасно. Эльор коснулась руки подруги. Слезы покатились по лицу, но она не вытирала их. Она стояла долго. Ей вспомнились слова Учителя: смерть — не конец, а только переход… Куда? До конца она не верила в это, — слишком сильны были у нее другие представления о жизни и смерти.
Прозвучал сигнал к построению. Замелькали огни. Быстро прошла Аланта со своими помощницами и жрицами, служительницами богини покровительницы амазонок, крылатой Комейры. Под ревущие звуки труб, оглушительный стук мечей о щиты тела погибших были опущены в могилу. Подвели группу пленных и принесли тело того, которого выбрала себе Нок. Лица таргов были мрачны. По их верованиям, погребение в земле — хуже смерти. Оно означает, что воин останется вечным рабом победителей. Жрицы быстро умертвили пленников, и тела таргов были брошены к ногам мертвых амазонок. Могилу накрыли настилом из стволов деревьев, засыпали землей и камнями. Вырос высокий курган...
Началась тризна. Когда наступила ночь, амазонки бодрствовали. Аланта вызвала Эльор к себе.
— Пора уходить. Ты определилась с дорогой?
— Да.
— Выступим перед рассветом. Пленные сказали, что тарги собираются напасть на заре. Сейчас они поминают погибших, пью и пляшут. Это продлится еще долго.
Аланта приказала погасить почти все огни. В темноте, бесшумно, девушки готовили к походу коней, оборачивая им копыта ветошью и кусками шкур. Эльор намеревалась вывести отряд через узкое извилистое ущелье, попасть в которое можно было тайным путем, который был известен только ей. На военных картах его не было.
Пока амазонки готовились в путь, она отыскала примеченное заранее русло ручья и, следуя по нему, вошла в большую сводчатую пещеру. Когда она зажгла факел, пронзительный визг и шорох множества крыльев оглушили ее. Зубастые пасти и сверкающие глаза крылатых созданий заставили ее отпрянуть. Ужасные твари, похожие на порождение бреда, спешно вылетали из пещеры. Казалось, им не будет конца, однако полет их был настолько стремителен, что пещера скоро опустела.
Эльор осмотрелась. Неровный потолок поднимался на высоту роста двух-трех человек. Трое всадников в ряд могли свободно проехать по каменному пространству подземелья. Стены не были гладкими. Свет факела отражался от выступов и терялся в глубине боковых ниш. Наносная почва под ногами пружинила, но была относительно сухой, — ручей тек в похожем на неглубокую канаву углублении у стены. С потолка свешивались паутина, извитые корни растений. Дуновение воздуха отклоняло пламя факела вперед, к входу в ущелье. По расчетам, до него было не более тысячи шагов. Амазонка быстро прошла почти половину расстояния. Встречный поток воздуха стал ощутимее…
— Вряд ли пещера естественного происхождения, — на ходу думала Эльор…
Огненная точка, сверкнувшая впереди, заставила ее остановиться. Луч скользнул по стенам и потолку, потянулся к ней, заплясал по одежде…
Луч исходил из какой-то ниши. Смутные контуры огромной человекоподобной фигуры темнели там. Что это? Храмовая скульптура древних?
Луч метнулся к лицу Эльор. Странная фигура дрогнула, зашевелилась… Существо задвигалось со скрипом и скрежетом, и вдруг раздался голос… Похоже, он о чем-то спрашивало, но язык был непонятен, а говорящий не был человеком. Он и зверем-то не был…
Когда Эльор почувствовала это, волосы на ее голове зашевелились. Нечто
повторило свою фразу. Девушка, быстро положив факел, бесшумно отступила за выступ стены. Луч стал ослепительным и тонким, заметался в поисках ее, и она с изумлением увидела, как плавится камень, на поверхность которого он падает…