Миссия NASA "Кассини", запущенная для изучения Сатурна и его спутников, была окончена в 2017 году, когда космический аппарат погрузился в газовый гигант, где и встретил свой конец.
За время миссии было получено огромное количество данных и ученые до сих пор занимаются их изучением, делая поразительные открытия. Например, метановые озера Титана (крупнейший спутник Сатурна) оказались намного глубже и куда более загадочными, чем казалось.
Обо всем по порядку
Титан - очень необычный мир. Это единственное тело в Солнечной системе (кроме Земли) на поверхности которого присутствует жидкость.
Ученые считают, что некоторые спутники, такие как Энцелад и Европа, имеют жидкие океаны, но там речь идет о подповерхностной жидкости.
Титан же покрыт озерами и морями, наполненными жидкими углеводородами.
Когда "Кассини" в последний раз пролетал на Титаном, то нацелил радары на озера спутника.
Последние данные пролили свет на углеводородный цикл Титана и дали понять, что глубина некоторых озер составляет более 100 метров.
По этому поводу вышло две научных работы, что были опубликованы в журнале Nature Astronomy. Первая получила название "Глубокие и насыщенные метаном озера на Титане" и была подготовлена под руководством ученого-исследователя из Калифорнийского технологического института Марко Мастроджиузеппе. Вторая работа, названная "Наблюдение сезонных изменений в приозерных областях Титана", была написана Шенноном МакКензи, планетологом из Лаборатории прикладной физики Джона Хопкинса в Лореле, штат Мэриленд.
О глубоких озерах
О том, что на Титане, вероятно, есть жидкость, ученые впервые заговорили задолго до миссии "Кассини". Космический аппарат NASA "Вояджер-1" в ноябре 1980 года прошел в 5600 км от Титана, но снимки получились очень низкого качества, так что различить детали поверхности не удалось. Зато были собраны подробные данные о составе атмосферы и тогда ученые заговорили о циклах, напоминающих круговорот воды в природе.
В 1995 году космический телескоп NASA "Хаббл" провел серию наблюдений за Титаном и подтвердил предыдущие догадки. Последующие наблюдения и миссия "Кассини" окончательно доказали, что на поверхности спутника Сатурна присутствует жидкость в большом количестве.
В 2004 году "Кассини" прибыл к Сатурну и обнаружил озера на полюсах, а затем были открыты целые моря из жидких углеводородов.
Благодаря миссии "Кассини" ученые смогли узнать о том, как устроен прекрасный мир Титана и данные, которые продолжают обрабатывать, преподносят такие детали, как глубина озер.
Углеводородный цикл
Ранее исследователи уже узнали, что северные моря и озера Титана заполнены метаном и считалось, что мелкие озера должны быть заполнены более тяжелым этаном. Оказалось, что ученые ошиблись и небольшие озера тоже заполнены метаном.
Все это указывает на то, что углеводородный цикл Титана работает аналогично гидрологическому циклу на Земле. На обоих космических объектах жидкость испаряется, образуя облака, которые затем генерируют осадки, формирующие реки и озера.
На Титане жидкость испаряется возле экватора, а затем выпадает в виде осадков в полярных областях.
"Чем больше мы узнаем о Титане, тем более загадочным он становится. Этот спутник имеет невероятные сходства с нашей планетой и это очень интригует", - прокомментировал Марко Мастроджиузеппе.
Поразительные сходства
Титан - очень странное место. У него есть столько общего с Землей и некоторые ученые считают, что в прошлом наша планета в самом деле была чем-то подобным. Углеводородные циклы, которые работают аналогично гидрологическим циклам Земли, не единственное существенное сходство.
В результате нового исследования стало известно, что цикл северного полюса отличается от цикла южных регионов Титана. На западной части спутника есть небольшие озера, находящиеся на вершинах, а на восточной стороне вершин не так много и моря с озерами расположена на равнинах.
"Чтобы понять о чем речь, вам будет достаточно представить ландшафт Северной Америки и, допустим, Азии", - сказал планетолог Джонатан Лунин.
Кроме этого, авторы исследования установили, что на Титане присутствуют озера, меняющие уровень жидкости весьма существенно и это напрямую зависит от времени года.
"Жидкость на Титане не просто испаряется и вновь выпадает осадками, но и проникает в поверхность, мигрируя из одной области спутника в другую. Напоминает грунтовые воды на Земле и это еще одно сходство", - заключил Лунин.