«Здравствуй, дорогая Маша! Привет всей твоей семье. Пишу письмо и представляю тебя молодой, задорной, смелой и мужественной девушкой. Ведь мы все гордились тобой и в душе немножко завидовали. Помню, когда отходили где-то в районе Малин, когда враги забрали Житомир (а было это поздно вечером), я заскочила в одну из хат. А там полно солдат, и среди них ты, Маша, сидела босая и жаловалась кому-то, что ноги все распухли. Тут в деревню ворвались немцы, и ты снова со своим пулеметом стала отбивать атаку...
Тася»
Это письмо от фронтовой подруги получено в мирное время. Но оно воскрешает боевые годы ветерана 148-й стрелковой дивизии Марии Кузьминичны Щербак, старшего лейтенанта, командира роты автоматчиков.
— Первое боевое крещение я получила под Малоархангельском зимой 1942 года, — вспоминает она. — Все хорошо помню. Страшновато было, только я верила в победу. Не забыть бои на Орловско-Курской дуге. Это был кромешный ад. Казалось, горели и земля, и небо.
...В одном из батальонов 148-й стрелковой дивизии вышли из строя пулеметы. Послали туда Щербак. Комбату, капитану Баутину, доложили: прибыл пулеметный расчет под командой Марии Щербак.
— Что? — удивился капитан и к телефону: — Кого мне прислали? У меня батальон или...
— Где занимать позиции? — спросила Мария.
Едва расположившись с расчетом, сразу вступила в бой с пехотой фашистов. Когда они в полный рост двинулись в атаку, приказала расчету не ослаблять огня, а сама бросилась вперед со словами «За Родину — вперед!», увлекая за собой солдат. И наши воины смяли вражьи ряды. За мужество, проявленное в этом бою, Марию Кузьминичну наградили орденом Красного Знамени.
Слава об отважном офицере «Володьке» — так бойцы называли Машу — разнеслась по батальонам и полкам дивизии. И не случайно взвод, а потом роту автоматчиков командира Щербак посылали на самые ответственные участки.
А вот еще эпизод. Получен приказ: взять «языка». Сформировали отряд из десяти бойцов с командиром Щербак. Вечером под прикрытием трех танков, когда трудно было вытащить ноги из грязи, когда дождь лил как из ведра, бойцы, вооруженные автоматами и гранатами, двинулись вперед.
Вот и вражеская траншея. Лишь одному танку из трех удалось подойти к ней. Бойцы прыгнули туда. Завязалась рукопашная схватка.
Мария ранила фашистского фельдфебеля. Его схватили и притащили к своим. Он сообщил важные сведения, и полк сумел благодаря удачно проведенной операции выполнить задание.
Родина высоко оценила подвиги Щербак. В 1944-м она была награждена орденом Красной Звезды.
Победа застала старшего лейтенанта Марию Щербак в Праге. Ее грудь украшали несколько орденов и медалей. Около 350 фашистов полегли от метких выстрелов нашей славной землячки.
Недаром в армейской газете за 1 января 1945 года в поэме «Тост за Победу» читаем:
— Лейтенант Щербак Мария.
Очень, очень рада вам.
Крепкое рукопожатье...
— Должен, друг мой,
рассказать я, —
Прибавляет нам Герой, —
Был однажды жаркий бой.
С пулеметом в поле чистом
Триста пятьдесят фашистов
Уничтожила она.