Я провалялась в обмороке до сумерек. Очнувшись, и лежа на полу, я не думала ни о чем. Сознание тонуло в тумане забытья, спасаясь от кошмаров последних дней.
Иногда в голове мелькали какие-то смутные мысли, но они текли мимо меня, словно принадлежали кому-то другому. Я же бездумно смотрела на потолок. Что-то было не так. Сообразив что именно не так, я сама себе не поверила. Кровавый узор! Пропал!
Я подскочила. Тело Стефаны исчезло! Окровавленное постельное белье - тоже. Брызг крови на ковре не было и в помине.
Что за наваждение!? Я же все это видела! Мы вместе вернулись из клуба, Стефана заночевала у меня, а утром я нашла ее мертвой. Вещи Стефаны были разбросаны в коридоре!
Я побежала в коридор. Нет. Никаких вещей Стефаны там не было. На вешалке висело только мое пальто, у входной двери валялись только мои туфли, на тумбочке лежал только мой клатч.
Что происходит со мной?! Неужели я схожу с ума?
Я вопросительно уставилась на свое осунувшееся отражение в зеркале.
“Ты свихнулась, - хихикнуло оно, скорчив насмешливую гримасу. - Окончательно свихнулась. Спятила. Слетела с катушек”.
Я отпрянула от зеркала, попятилась назад, споткнулась о порог гостиной и упала. Затылок пронзила острая, резкая боль. Перед глазами все поплыло.
Отлежавшись, я схватилась рукой за край стола и встала. Мой взгляд упал на статуэтку в коробке на камине.
“Это ты! - я схватила статуэтку и стиснула ее в руках, пытаясь сломать напополам. - Ты избавилась от тела! Уничтожила все следы убийства! Где Стефана!? Что ты сделала с ее телом? Что ты сделала?!”.
Статуэтка издевательски молчала. Я кинула ее в коробку, рухнула на диван и дала волю слезам.
Выплакавшись, я попыталась мыслить логически. Неприятности начались с того дня, как Хендрик подарил мне статуэтку. Он сказал, это - Альп, оберег и защитник дома от темных сущностей. Что если он соврал мне? Звучит как паранойя, но в моем положении подозрительность вполне оправдана.
Я включила ноутбук, вбила в поисковик слово “Альп” и нажала “Искать”. Перебрав с полсотни бесполезных ссылок, я наткнулась на сайт, посвященный редким и малоизвестным мифическим существам. Полистав глоссарий, я нашла там альпа и кликнула по ссылке. На открывшейся страничке была помещена короткая заметка: “Альп - мифологическое существо из древнескандинавских легенд. Упоминается в Старшей и Младшей Эддах. Разновидность нежити - вампир, неуязвимый к солнечному свету”.
На меня нахлынул панический ужас. Статуэтка фольклорного вампира. Ночной монстр, высасывающий кровь. Кошмарные сны. Нет, не сны. Реальность. Ночами ко мне приходит вампир. Питается мной. Потому сегодня я выгляжу так скверно. Он кормится мной и медленно убивает.
Все сошлось. Вот оно, объяснение. Я стала жертвой сверхъестественного хищника. Он выбрал меня, а Стефану убил за то, что она неосмотрительно встала между хищником и добычей. Пока я была в беспамятстве, альп пришел и унес ее тело. Но зачем оставил статуэтку? Хочет запугать меня. Показать, что мне от него не защититься, и что я обречена.
Замешан ли в этом Хендрик? В конце концов, статуэтка - его подарок. Знает ли он, что становится с теми, кому достаются его подарки? Или… Или он сам вампир? А дарение статуэтки - символическое действо, часть ритуала, открывшего ему двери моего дома?
Слишком много вопросов. Я должна во всем разобраться. Терять мне нечего. Я нахожусь на грани смерти. И свою жизнь так просто не отдам.
***
Как убить вампира?
Поверхностный поиск в Интернете дал мне четыре ответа.
Пронзить сердце осиновым колом.
Облить святой водой.
Обезглавить.
Сжечь.
Осиновых кольев и святой воды у меня не имелось. Сжигать я побоялась - из страха сгореть вместе с вампиром. Оставалось обезглавливание.
Я долго ходила по квартире с топориком для разделки мяса в руке, думая о том, что я собираюсь сделать. Совершить убийство. Ради спасения себя.
Из дома я вышла в полночь. На мне был удобный спортивный костюм с капюшоном и сникерсы. Топорик лежал в заплечном рюкзаке.
Автобус высадил меня на темной, безлюдной остановке, и поехал дальше. Красный свет фар растворился в тумане.
Туман наползал со стороны Старого города, рождаясь в речных каналах и сырых болотистых низинах. Мглистая сырая пелена странно искажала все звуки: на пути к дому Хендрика мне не раз казалось, что за мной по пятам крадется кто-то еще. Подбирается ближе и ближе, скрываясь в тумане.
Хендрик снимал подвальную квартиру в старом кирпичном доме, перестроенном из рабочего барака. Ни в одном окне его дома не горел свет. Странно. Район, в котором живет Хендрик, - пристанище молодежи с ветром в карманах. Здесь никогда не ложатся спать рано. Парни бегают по девушкам, во многих домах громко играет музыка, за зашторенными окнами мелькают силуэты танцующих. Этой ночью бурная жизнь района замерла. Не без причины. Я занервничала.
Нащупав в темноте перила, я осторожно спустилась по лестнице. Дверь в квартиру Хендрика была приоткрыта, из зазора сквозило холодом. Мое сердце ухнуло вниз и бешено забилось. Что-то случилось!
Я включила фонарик, приоткрыла дверь, и посветила внутрь. Квартира Хендрика была разгромлена. Мебель перевернута вверх дном, вся посуда перебита, дверь в спальню висела на одной петле. По квартире будто ураган прошелся.
Предчувствуя непоправимое, я на цыпочках прокралась в квартиру и осмотрелась получше. На полу, перед входом в спальню, чернела засохшая лужа крови. Нет! Не верю! Вампир не мог добраться и до него! Умоляю, только не он!
Внутренний голос велел мне не заглядывать в спальню, развернуться и бежать отсюда. Но я заглянула.
Хендрик был мертв. Он лежал в углу спальни, скрючившись, и прикрыв голову руками. Защищался от ударов. Убийца насмерть забил его кочергой и бросил ее рядом с трупом. Жестокая ирония не ускользнула от меня. Именно этой кочергой Стефана ворошила пепел в камине той ночью, когда самонадеянно сожгла статуэтку альпа.
На негнущихся ногах я выбралась из квартиры Хендрика, дошла до ближайших кустов, и меня вырвало. Как я добиралась домой - не помню. Утром я проснулась у себя в квартире с одной мыслью: мои надежды хоть как-то разобраться в этом деле умерли вместе с Хендриком.
Все было потеряно.
***
Что мне делать дальше?
Этим вопросом я задавалась все утро.
Хендрик мертв. Пойти в полицию и заявить о его убийстве я не могу. Придется объяснять, откуда мне известно, что он убит, и зачем я приезжала к нему поздно ночью. Изощренно врать я не умею. В худшем случае - меня поймают на лжи и посадят в тюрьму по подозрению в убийстве. В лучшем - это если я каким-то чудом сумею обмануть полицейских - меня упекут в психушку. Альп наверняка избавился от тела Хендрика, как проделал это со Стефаной, и зачистил место преступления. Полиция ничего не найдет, и вместо причастности к убийству заподозрит меня в сумасшествии. Что так, что эдак - перспективы паршивые.
Подытожим.
В полицию обращаться нельзя. Друзья мне не помогут - Стефана была моей лучшей и самой верной подругой, ей я доверяла безоговорочно. На приятелей Хендрика полагаться нельзя: я не так хорошо с ними знакома, чтобы просить о помощи в борьбе с вампиром, как убедить их, что такие твари вообще существуют, - я не представляю. А после того, что вампир сделал со Стефаной и Хендриком, я не могу вовлечь в это других людей. Совесть замучает.
Получается, выход у меня только один - сразиться с вампиром один на один, и убить его прежде, чем он убьет меня. Но где искать его? Не шнырять же по трущобам и задворкам Амстердама в поисках вампирского логова. Там меня скорее прикончат грабители или насильники, чем он.
Остается сразиться с вампиром здесь, в моей квартире.
Интернет снова выручил меня советами по защите от вампиров. До заката я успела развесить над окнами и входной дверью связки чеснока, прибить к дверям и оконным рамам самодельные распятия. Освятила десяток бутылок воды. Самостоятельно. Церковный сан для этого не нужен, достаточно только веры. Я верила.
Мой план был прост - перекрыть вампиру все входы в мою квартиру, оставив незащищенной только спальню. Лечь спать в положенное время, но лишь притворяться спящей, а когда он проберется ко мне, облить его святой водой и отсечь голову топориком. Прокручивая в голове все этапы этого плана, я жутко нервничала. Один малейший просчет - и мне конец. Придется быть предельно осторожной, действовать решительно и быстро.
Темнеть начало в четыре часа. До появления вампира оставалось часов восемь - это если он явится ровно в полночь. Стрелки часов двигались невыносимо медленно, ожидая наступления полуночи, я не находила себе места. Старалась поменьше думать о том, что собиралась сделать и насколько это рискованно, но не выходило.
В шесть вечера разразилась сильная гроза. Совсем как в ту ночь, когда начались мои несчастья. Ослепительно сверкали молнии, гром гремел так, что стекла в окнах дрожали. Ветер яростно бросался на дом, гудел и выл в каминных трубах.
“Это знак, - решила я, прислушавшись к интуиции. - Все получится”.
Гроза набирала силу: к ветру примкнул проливной дождь. Потоки воды грохотали по водосточным трубам, журча, изливались на мостовую и текли дальше нескончаемой грязной рекой.
Я стояла у окна и смотрела на размытый ливнем город, смутно угадывая в непроглядной, безрадостной ночи слабые огни домов.
В разгар ненастья в доме отключили свет. Мою квартиру залила густая темнота, во вспышках молний все стало казаться мне жутким, пугающим и отталкивающим. Захотелось сбежать прочь от всех этих дрожащих теней, черной пустоты за открытыми дверьми, тихих шорохов по углам и скрипов прогибающихся половиц. Не видеть, до чего страшна и неузнаваема моя квартира, освещаемая только белым огнем молний.
Страхи начали одолевать меня. Нельзя бояться, иначе проиграешь предстоящую схватку и погибнешь. Я отыскала на кухне свечи, разожгла их и расставила по всем комнатам. Стало лучше, но ненамного. Желтые огоньки свечей, отражаясь от зеркал и стекол, бросая повсюду живые тени, сыграли против меня. Атмосфера мистики сразу стала реальней, ощутимей, я осязала ее всеми своими чувствами.
В одиннадцать ночи я уже лежала в кровати, чутко прислушиваясь к грозе и пытаясь уловить за шумом дождя и ревом ветра посторонние звуки, предвещающие приближение вампира. Одной рукой я крепко сжимала рукоять топорика, другой - открытую бутылку святой воды. Нервы были на пределе, напряженное ожидание изводило меня.
Полночь наступила незаметно. Гроза отгремела, издалека были слышны ее отголоски. В доме стало так тихо, и эта внезапная тишина действовала на нервы сильнее ожидания.
Я лежала в постели, готовая вскочить при первом странном звуке, и слушала тяжелую, обволакивающую тишину. Ничего тревожного не слышала, но потом различила слабый треск ломаемых досок. С потолка на меня посыпалась мелкая деревянная труха.
Я взглянула вверх. Потолок перечертила кривая трещина. Оттуда просачивалась вонь тухлого мяса, медный запах крови и струился бледный зеленый свет.
Началось.
Разлом на потолке расширялся. Первыми из трещины показались длинные когтистые лапы, вонзившиеся в доски потолка. Кривые когти оставляли на дереве глубокие царапины.
Из разлома высунулась слепая голова вампира. Надо мной раскрылась зубастая пасть-присоска, с мелких клыков капала бледная слюна. Чудовище было слепо, но видимо осязало меня по-иному, поскольку безглазая лысая голова повернулась в мою сторону, клыкастая пасть раскрылась пошире.
Обнаружив, что я нахожусь в комнате, вампир протиснул в разлом худощавое, тощее тело, встал на задние лапы и двинулся ко мне. Только тогда я заметила, что у него есть крылья - кожистые, как у летучих мышей.
Трещина на потолке не исчезла. В какие неведомые места вел открытый вампиром портал? Непознанные миры, ни в чем не похожие на наш, иное измерение, обиталище нечистых тварей, или сам Ад, куда изгнали самых страшных чудовищ.
“Не к чему гадать, - приказала я себе. - Наплевать, откуда он пришел. Твое дело - убить его, а не размышлять”.
Вампир обошел кровать, шурша сложенными крыльями, и неторопливо приближался ко мне. От него несло невыносимым зловонием. Подпустив вампира поближе, я окатила его святой водой.
Эффект превзошел мои ожидания.
Кожа вампира полопалась и покрылась ожогами. Он дико взревел, выскочил из спальни в гостиную и пропал в темноте. Схватив топорик, я ринулась вдогонку за вампиром. Уж теперь-то тебе от меня не уйти! Я настигну тебя, обезглавлю, разрублю на куски и сожгу. За Стефану. За Хендрика. За себя.
В гостиную я прокралась на цыпочках, дыша тихо-тихо. Вампира нигде не было видно. Он затаился в темноте и наверняка видел меня, а я его - нет. Так кто же из нас охотник, а кто жертва?
Слева ко мне беззвучно метнулась тень. Все произошло быстро и увернуться я не успела. Вампир сграбастал меня когтистыми лапами, поднял над собой и зарычал. В лицо мне ударило гнилостное зловоние.
На первый взгляд мое положение казалось безвыходным. Бить вампира топором было бесполезно - его длинные лапы держали меня на расстоянии, недостаточном для нанесения точных ударов, которые могли бы серьезно ранить его. Вампир переиграл меня и план убить его полетел к чертям.
Но это только на первый взгляд.
Моя левая рука все еще сжимала бутылку с остатками святой воды. Я швырнула ее в морду вампира. Стекло разбилось и содержимое бутылки выплеснулось на него. Вампир взревел, выпустил меня из лап, и я грохнулась на пол. Боли я не ощутила - бурлящий в крови адреналин заглушил ее.
Вампир слепо кружил по комнате, натыкаясь на мебель. Ожог святой водой окончательно дезориентировал его.
Я толкнула вампира на диван, навалилась сверху и вонзила топорик ему в череп. Вампир дернулся, на меня брызнула холодная черная кровь. К горлу подкатила тошнота, но я отмахнулась от этого, вырвала топорик из раны и ударила снова. Снова. И снова. Остановилась лишь основательно размозжив вампиру череп. Он больше не дергался, лежал тихо и неподвижно, лапы со страшными когтями безвольно свесились с дивана.
Я отшвырнула топорик, сползла с дивана и захохотала как безумная. Сердце дико колотилось, кровь стучала в ушах, дыхание было неровным, но в целом напряжение схватки отпускало меня. Все кончено! Кончено!
В гостиной включился свет. Я резко зажмурилась и мысленно выругала себя за то, что забыла выключить лампы, когда ушла в спальню - поджидать вампира, прикинувшись слабой и беззащитной девушкой в беде. Схватке с ним были посвящены все мои мысли, о мелочах вроде невыключенного света я совсем не думала.
Привыкнув к яркому свету, я открыла глаза, встала и осмотрелась. Ожидала увидеть разгромленную гостиную, перевернутую и поваленную мебель, лужи крови повсюду и изрубленный труп вампира на диване. Интересно, если ты убил того, кто был уже мертв, - это может считаться убийством?
Ничего из представленного я не увидела. Мебель стояла на положенных ей местах, ничего не было перевернуто или опрокинуто. Никаких пятен крови. И - ну это уже крайний предел всего! - никакого трупа вампира. Исчез. Куда? Как?
Я подобрала брошенный топорик. Посмотрела на лезвие. Чистое. А должно быть запачкано кровью. Я сама должна быть запачкана кровью с ног до головы, а на одежде и руках нет и следа ее. Творится уже полная ненормальщина! Ну куда мог деться мертвый вампир?! Обернуться туманом и вылететь в окно?
Я зашла в спальню. Портал на потолке, из которого вылез вампир, закрылся. Запахов крови и тухлого мяса я не уловила, в комнате ощущались только ароматы моих духов. Настоящая чертовщина, что еще сказать.
Ночь - не лучшее время для размышлений. Я приняла душ и легла спать. Разбираться со всем решила утром. На свежую голову.
***
Ночь прошла спокойно: ни один кошмарный сон не влез в мои сновидения.
Проснулась я рано утром - с чувством зверского голода, что явно было хорошим знаком. Физического и психического выздоровления.
Гонимая голодом, я не пришла, а буквально прибежала на кухню. Поджаривая омлет с копчеными колбасками, я размышляла о планах на сегодняшний день.
Пункт первый - выбросить статуэтку. Если она не вернется ко мне - это будет наилучшим доказательством того, что вампир все-таки сдох, и я наконец-то свободна.
Пункт второй - навести порядок в квартире. Убрать свечи, святую воду, чеснок и кресты.
Пункт третий - сходить куда-нибудь. Развеяться. Порадовать себя чем-нибудь.
Короче, делать все, что угодно, только бы отвлечься.
В прихожей тоненько тренькнул звонок. И кто мог прийти в такую рань?
Я вышла из кухни под настойчивое пиликанье звонка - ранний гость не переставал жать на кнопку. Меня занимала одна мысль: “Кто же это, и что ему нужно? А вдруг это полиция? Пришли допросить меня по поводу убийства Хендрика. Только возни с полицией мне сейчас и не хватало”.
Я пересекла гостиную, вышла в коридор, открыла входную дверь - и застыла на месте. У меня перехватило дыхание, будто меня со всей силы ударили под дых. Я отказывалась поверить в то, что вижу.
На лестничной площадке, в тусклой серости ноябрьского утра, стояли Стефана и Хендрик. “Что!? Как!? - едва не выкрикнула я им. - Вы не можете быть живы! Я же видела вас мертвыми!”.
“Извини, что мы так рано, - быстро проговорила Стефана; она выглядела непривычно серьезной и сосредоточенной. - Мы можем войти? Нам нужно срочно поговорить”.
Хендрик не сказал ничего, только приветливо улыбнулся мне, как делал при каждой нашей встрече. Это точно был он, я чувствовала.
И Стефана - не призрак и не галлюцинация.
Но как!?
Шок.