- Ну что там?
- Все в порядке, батарейки еще на два дня, - отчитался Ивар.
- Отлично, - Вольф закинул карабин обратно на плечо и потянулся за поводом, - Хьярти первый, Гамли замыкающий. Давайте уже закончим здесь и отправимся дальше.
- Чего это ты раскомандовался? - фыркнул Эрик, обернувшись на Вольфа.
- Кто-то же должен это делать, - лишь ответил тот и дал коню шенкеля.
Построившись всадники, так же соблюдая осторожность, двинулись в сторону ориентира “Черный холм”. Свое название тот получил из-за огромной воронки от взрыва, которая едва не сравняла холм с землей. Прилетевший откуда-то снаряд закопался в толщу холма, разбросав землю, и первые картографы дали такое название заметному месту.
- Внимательнее, помните, что говорил Рауд, - вполголоса напомнил Вольф, когда они оказались за несколько метров до холма.
Группа осторожно двигалась вперед, и заложив небольшой крюк, обошла холм справа. Ехавший первым Хьярти поднял кулак в воздух, соскользнул с коня, осматривая что-то на снегу, затем снял перчатку и провел пальцами. Вольф немного продвинулся вперед, чтобы лучше рассмотреть, но ему так и не удалось понять, что же увидел товарищ. Наконец Хьярти заговорил:
- Когтистые.. Судя по глубине, они пробегали здесь вчера утром, самое позднее днем.
- Не слишком ли близко? - подал голос Эрик
- Все относительно, - пробормотал Вольф себе под нос. - Ты вообще слушаешь Рауда, когда он не в штабе? Он же говорил, что стаи могут мигрировать в поисках более благоприятного места.
Поскольку жителей поселения было не так много, некоторым приходилось заниматься сразу двумя, а в особо тяжелых случаях и тремя делами сразу. Так, Олле Рауд, бывший командиром всадников, работал еще и учителем биологии, и гонял своих подопечных не только на задания, но и по учебникам, стремясь наполнить юные головы знаниями.
- Да… Ладно, надо будет сообщить как вернемся. Хьярти, как думаешь, сколько их было?
- Не могу сказать точно… Но, предполагаю, это даже не стая, а просто разведка. Прямо как мы сейчас. Они знают что зашли на нашу территорию, - Хьярти не спешил лезть на коня, а ходил, осматривая следы, словно разгадывая одному ему понятную загадку. - Не знаю, откуда они здесь, но дальше они не пошли, - он еще покрутился, стараясь не наступать на следы довольно большой лапы с очевидными когтями. Затем прошел несколько метров дальше от группы, вернулся, обошел по кругу холм, заглянул под пару деревьев и, наконец, вернулся к коню.
- Метили территорию. Это действительно была разведка, дальше они не пошли. Осмотрелись, возможно влезали на то что осталось от холма, оставили отметки и ушли. Ну что, двигаем?
- Иногда мне кажется, что они умнее, чем мы думаем, - поежился Ивар.
- Не умнее человека, но и не глупее обычного животного. Не стоит их недооценивать. Они знают о нас, а мы знаем о них.
Слушая разговор товарищей Вольф невольно задумался о когтистых. Называть их просто “волками” язык не поворачивался. Они были крупнее и действительно умнее обычных волков, о которых он читал. Скорее всего, первые столкновения с когтистыми были не в пользу людей. Ну а потом человек как обычно перехитрил зверя - появились ловушки, капканы, один раз даже прошла полноценная облава, в ходе которой перебили большую часть стаи, подошедшей слишком близко к границам владений людей. Несмотря на свою скорость, когтистый не мог тягаться с механическим конем. Ослабленные звери ушли вглубь огромного лесного массива, и что вот уж невероятно, как-то передала информацию о людях и страшной облаве. Никто не верил в это, но других объяснений не было: либо когтистые обладали собственным языком, либо были телепатами, поскольку больше похожих случаев не было. Когтистые вплотную приближались к границам, но не разу не переходили их; люди сошлись на мысли что более опытные оставляли метки чтобы предостеречь молодняк.
