Из ворот поселения они выехали около девяти утра. Шутки кончились, и теперь все были собраны и внимательны.
Ледяной лес встретил своим обычным безмолвием. Разведчики то и дело посматривали под ноги лошадей, выискивая хотя бы намек на новые следы, а Эрик, шедший в голове отряда, сощурившись, всматривался в ослепительную белизну снега в поисках тропы.
Каждый из путников был одет в два слоя одежды и утепленную, как правило вязаную шапку, на которой крепились очки. Подбородок и щеки укутывали пушистым шарфом или просто платком.
У разведчиков, помимо карабина, был еще и нож, а некоторые, как и Вольф, брали с собой пистолет. За спиной висели баулы с едой и горячим питьем. На механических лошадей обычно водружали кофры с инструментами или дополнительным снаряжением, однако Вольф по старинке использовал седельную сумку.
Шестеро силуэтов медленно пробирались сквозь обступивший их лес. Со стороны это, пожалуй, можно было назвать красивым зрелищем; более поэтичная натура использовала бы словосочетание “зимняя сказка”: искрящийся белый снег, чуть припорошенные хвойные деревья, сверкающие на солнце, как драгоценные камни, льдинки, и прочая, прочая.
Однако для Вольфа и остальных обитателей мира это была отнюдь не сказка, а холодная и мрачная реальность. У разведчиков не было времени любоваться красотами окрестностей, гораздо важнее было оставаться собранными, вслушиваясь в окружающую тишину, да выискивать следы, что могли оставить хищники, или просто оглядываться вокруг, надеясь отыскать что-то полезное.
-Вот же дырявая голова! - внезапно воскликнул Вольф, хлопнув себя по лбу.
-А? - заинтересованно оглянулся идущий впереди Тормод.
-В квадрате Б1 ведь ретрансляционная вышка, надо будет заехать проверить её.
-А мы уж думали, что ты не вспомнишь, - ехидно вклинился в разговор Хьярти. Закончив с прочесыванием квадранта А1 и не обнаружив ничего необычного, шестерка двинулась к следующей цели.
Внутренние часы Вольфа подсказывали, что время близилось к одиннадцати утра. Вдалеке уже маячила вышка и всадники взяли курс на нее. Считалось, что в прежние времена эта громадина служила вышкой связи, но, конечно, никто об этом уже бы не рассказал.
-Ладно, вы знаете, что делать - двое спешиваются и отправляются на разведку, а остальные не ушами хлопают, да по сторонам глазеют, а контролируют обстановку! - провел рутинный инструктаж Вольф.
-Знаем-знаем, не в первый раз. Чья очередь слезать?
-Ивар и Гамли. Остальным в оба следить!
Ага, - отозвался Ивар.
Подъехав к вышке и убедившись, что никаких следов, кроме их собственных, вокруг нет, Вольф скомандовал:
-Вперёд!
Ивар и долговязый Гамли спешились, оставив коней прямо под вышкой; Гамли тотчас привычно снял с плеча карабин и вскинул его. Оставшиеся четверо всадников заняли позиции для наблюдения. Вольф отпустил повод, разминая немного затекшие руки, затем так же снял и вскинул карабин, всматриваясь в обманчиво тихую чащу леса. Ивар в это время залез по металлической лестнице на небольшую площадку, где виднелся поблескивающий ящик с оборудованием. Каждый из всадников наблюдал за своим сектором, кто-то с оружием в руках, кто-то без. Хьярти привстал в стременах, Эрик часто вертел головой, Свен держал карабин наготове. Все застыли в ожидании, пока боковым зрением Вольф заметил, что Ивар спускается с платформы. Затем он залез на коня и двинул к Вольфу.
