Мы гуляли по Амстердаму целый день. Хендрик водил меня по музеям, паркам и уютным уличным кафе, разбросанным среди старинных кварталов северного города. О истории Амстердама он знал много, а пересказывая мне ее, настолько убедительно вживался в роль рассказчика, будто сам прожил те давние эпохи.
Поздним вечером Хендрик проводил меня до дома. Мы поцеловались на прощание, и он с застенчивым видом протянул мне небольшую картонную коробку.
- Сделал тебе подарок, - сказал Хендрик, загадочно улыбаясь. - Посмотришь?
Я открыла коробку. Внутри обнаружилась вырезанная из дерева фигурка. Худощавое существо с непропорционально длинными руками, прижатыми к туловищу, лысой головой и заостренными ушами. Глаза и нос у существа отсутствовали. Хендрик вырезал на его лице только узкий, внушающий отвращение рот-присоску. Как у пиявки.
Видимо, что-то в выражении моего лица изменилось, потому что Хендрик спросил:
- Тебе не нравится?
- Жутковатая вещица, - призналась я, закрывая коробку. - Что это вообще такое? Выглядит мерзко.
Хендрик смутился.
- Альп. Оберег от нечистой силы. Наши предки верили, что в темных уголках нашего мира таятся сверхъестественные монстры и защитить от них может только одомашненное чудовище. Традиция держать фигурки альпов в домах сохранялась до конца восемнадцатого века.
- Не такого подарка я ожидала, - честно сказала я. - Принес бы лучше букет цветов, чем это вот страшилище. - Я выразительно потрясла коробкой.
- Вот я дурак, - Хендрик потупился. - Испортил нам свидание. Прости.
Хендрик выглядел таким разочарованным, что мне стало стыдно за оброненные необдуманно слова. Резьба по дереву - страстное увлечение Хендрика, выражающее другое его хобби - изучение фольклора и мифологии. Он вырезает из дерева фигурки мифологических существ и созданий, дарит их близким друзьям и родственникам. Вырезав фигурку для меня, Хендрик хотел показать, что дорожит отношениями со мной. Парень он неплохой, если у нас все сложится, я тоже могу стать частью его семьи. Надо же было мне так все запороть. Подумаешь, статуэтка наводит жуть. Это просто обструганная деревяшка. Чего бы и не принять подарок Хендрика? Ничего страшного не случится.
- Прости меня, - я привстала на цыпочки и поцеловала Хендрика в губы. - Прости. Сглупила. Так мило, что ты сделал мне подарок своими руками. Не сердись, ладно?
Хендрик притянул меня к себе и поцеловал. С большей страстью, чем я его. Во мне моментально вспыхнуло сексуальное желание, подогреваемое холодным осенним вечером и его ласкающими, дразнящими поглаживаниями по моим ягодицам. Но я сдержалась. Мы попрощались и Хендрик ушел.
***
Поднявшись в свою квартиру, я оставила коробку со статуэткой на тумбочке в коридоре, разделась и пошла в душ. Помывшись, приготовила себе легкий ужин из бутербродов с вареньем и сыром, заварила чай, и растворилась в Интернете. Посмотрела мелодраму, полистала ленту в “Facebook”, написала паре подруг, и легла спать. Была половина третьего ночи. Снаружи бушевала гроза, бледные сполохи молний озаряли мою спальню. Дождь настойчиво стучался в окно, в печных трубах гудел ветер. Старый дом скрипел и стонал под напором ненастья.
Ночью мне приснился кошмар. Во сне окно моей спальни распахнулось, и, рассекая сплошную завесу дождя, в комнату забралось ужасное существо. Ростом в полтора раза выше меня, длиннорукое, безглазое и безносое. По безволосой голове существа стекали капли воды, его голое тело блестело, словно натертое маслом.
Проникнув в комнату, оно выпрямилось во весь рост и подошло к моей кровати. Слепое лицо склонилось надо мной, существо раскрыло усеянный мелкими зубами рот-присоску, и впилось мне в шею, жадно высасывая кровь. Я закричала, попыталась отбиться, но существо с силой прижало меня к кровати, и спокойно насыщалось дальше. Мои усилия высвободиться из крепкой хватки существа слабели тем быстрее, чем больше крови оно из меня высасывало. Я умирала и пришла в ужас от мысли, что моя единственная жизнь оборвется так внезапно и нелепо. Это было последнее, о чем я подумала. Меня окутала чернота небытия. Сознание угасло в пустоте. Посмертная жизнь оказалась ложью - и осознание этого было куда страшнее предсмертной агонии.
Проснулась я, дрожа от страха и обливаясь холодным потом. Гроза прошла. В закрытое окно брезжил блеклый осенний рассвет.
Сев в кровати, я ощупала шею. Все в порядке, никаких следов укуса. Встала, накинула халат, и подошла к зеркалу. Шея как шея. Не проколота. Не прокушена. Какое облегчение! Это был всего лишь сон. Навеянный ненастной ночью и необычным подарком моего парня.
Я подошла к окну, раздернула шторы, и обомлела. На подоконнике стояла коробка со статуэткой! Но ведь вчера вечером я оставила ее на тумбочке в коридоре, что помнила совершенно отчетливо. Как коробка попала ко мне в спальню!? Принесла ли я ее сама или кошмарный сон - не просто сон? Нет! Не хочу даже думать об этом! Сны - всего лишь изощренный обман нашего разума. Они ничего не значат и никак не связаны с реальностью, ясно тебе? Нечего накручивать себя!
Схватив чертову коробку, я вылетела из спальни, закинула ее в кладовку, заперла дверь на ключ, и пошла собираться на занятия. Ко времени выхода из дома яркие картины ночного кошмара стерлись и потускнели, как всегда и бывает с неприятными снами, которые хочется поскорее забыть. Днем я ни разу не вспомнила ни о ужасном существе из сна, ни о коробке со статуэткой, ни о пережитом страхе смерти.
Все было хорошо, пока не наступил вечер, и я не вернулась домой.
***
Злосчастная коробка стояла на столе. Я увидела ее, когда вошла из прихожей в гостиную. Крышка коробки была откинута, статуэтка лежала на дне, повернутая слепым лицом кверху.
Я застыла в дверях, не смея сделать и шагу. “Неужели, пока меня не было дома, в квартиру кто-то проник? - подумала я, со страхом вглядываясь в серый полумрак гостиной. - Он взломал кладовку, вытащил и оставил на столе коробку, но для чего? Напугать меня? Зачем кому-то пугать меня этим, и откуда он знает, что у меня вообще есть эта статуэтка, и где я ее заперла? А вдруг этот кто-то все еще здесь, спрятался и поджидает меня?”.
Не зажигая света, я прошла в гостиную, сняла с подставки у камина кочергу и обошла квартиру, комнату за комнатой. Сама не знаю, на что я рассчитывала, если бы столкнулась с грабителем, - боец из меня никудышный. Повезло, что никого чужого в квартире не оказалось. Все мои вещи лежали на положенных им местах, проникни ко мне воры, они бы перевернули все вверх дном в поисках денег и драгоценностей. Но ничего не пропало, и в моей квартире явно побывали не воры. Но кто? Как он проник внутрь, не взломав дверь, и как ушел? Какую цель преследовал, вернув мне коробку, и поставив ее на видном месте?
В голову пришла устрашающая, пронзительная догадка - ко мне в квартиру проник не человек. Мне разом вспомнились все прочитанные и услышанные истории о проклятых предметах и сверхъестественных сущностях, годами преследующих обычных людей и превращающих их жизнь в сущий кошмар. Не верилось, что я попала в одну из них, но лежащая на столе коробка напрочь опровергала все разумные доводы против этой догадки.
Я с опаской вытащила статуэтку из коробки. Повертела в руках, рассматривая. На вид - дешевая безделушка, вырезанная пусть и умело, но без изысков. На блошиных рынках в бедных кварталах, населенных иммигрантами, таких статуэток навалом. Только они не насылают ни на кого ночных кошмаров и не выбираются из запертых кладовок.
“Что же в тебе такого?” - задумалась я, машинально поглаживая статуэтку. Дерево было гладким. Не холодным. Не теплым. Прикасаясь к нему, я не чувствовала ничего. Проклятые предметы, по рассказам и слухам, окружает темная, зловещая аура, сотканная из причиненных ими несчастий, боли и смертей. Держа такой предмет в руках, ты буквально ощущаешь заключенную внутри него тьму, как она холодит твои руки и наполняет душу мистическим ужасом. У тебя появляется необъяснимое желание избавиться от него: утопить в реке, закопать, сжечь. Одним словом, избавиться. Я не хотела избавляться от статуэтки. В моих руках была простая деревяшка, обработанная инструментами, и превращенная в мифологические существо. Выдуманное. Никогда не существовавшее. Не враждебное. Или нет?
В сумочке запиликал телефон. Я вздрогнула. Положив статуэтку в коробку, вернулась в коридор, достала телефон и ответила. Звонила моя близкая подруга, Стефана Мейер. Она собралась развлечься в ночном клубе и звала меня с собой. Я ответила согласием и мы договорились встретиться у клуба.
Переодеваясь и накладывая макияж, я думала о коробке в гостиной. Оставлять ее в квартире нельзя. Само присутствие статуэтки напоминало мне о страшном создании из сна. Может, все это только мои фантазии и никакой монстр не приходил ко мне ночью, но я не смогу и дальше держать в доме напоминающую о нем статуэтку. Оставив ее у себя, я буду подсознательно внушать себе разные страсти. Это доведет меня до нервного срыва, а в перспективе - лишит рассудка. Участь так себе, согласны?
Я вышла из дома пораньше, поймала такси и попросила отвезти меня в Старый город. Там, на неприметной безлюдной улочке, втиснувшейся между старинными домами, я сказала таксисту остановиться, вышла из машины и с размаху швырнула коробку со статуэткой в канал. Коробка поплыла по течению, вскоре став размытым белым пятном, а потом и вовсе пропала из виду.
Я вернулась в машину и таксист повез меня в ночной клуб “Никс”. Покидая Старый город, я надеялась, что мой кошмар навсегда останется там, и все, с ним связанное, забудется легко и быстро.
***
В ночном клубе грохотала музыка и вспыхивал пульсирующий неоновый свет. Я сидела за столиком, ловя на себе похотливые взгляды молодых парней, заказывающих коктейли в баре. На мне было короткое, облегающее черное платье с глубоким декольте и откровенным вырезом на спине. Я кожей ощущала как сильно они хотели меня, душный, прокуренный воздух наэлектризовался от сексуального напряжения.
К столику подошла Стефана, принесла наши напитки. Это была невысокая, симпатичная блондинка в очках. Алое платье обтягивало ее стройную фигуру, выгодно подчеркивая грудь и бедра. Распущенные волосы Стефаны, покрытые специальным лаком, сияли в ровном свете ламп и ритмичной пульсации прожекторов. Ей нравилось привлекать к себе мужское внимание.
- Что с тобой сегодня? - она села на диванчик напротив и потянула коктейль через трубочку. - Ты сама не своя, витаешь где-то далеко. Рассказывай, что стряслось?
Я хотела смолчать, но слова сами сорвались с губ, и вот я уже пересказывала Стефане мой кошмарный сон и все злоключения с проклятой статуэткой.
- Невероятно! - выдохнула она, когда я замолчала. - А не разыгрываешь ли ты меня? - Стефана подозрительно сощурилась. - Не пойми меня неправильно, я не отрицаю, что ты столкнулась с чем-то невозможным, но твой рассказ абсолютно неправдоподобен. Не бывает такого.
- Это не розыгрыш, - я покачала головой, это движение отозвалось в висках острой, резкой болью. Зря я согласилась провести этот вечер в клубе. От грохота музыки звенело в ушах. Задымленный воздух не давал дышать. Мне хотелось уйти. Куда-нибудь в тихое место.
- Потрясно! - Стефана взъерошила волосы пятерней, что делала только в минуты сильного волнения. - В голове не укладывается! Ты хоть понимаешь, какая это громкая сенсация?
- Сенсация? - переспросила я, хмурясь. Стефана училась на журналиста. Чутье на хорошие истории было у нее в крови, напав на ценный материал, она вцеплялась в него как акула и выжимала все до капли. В университетской верхушке заметили одаренную, хватистую студентку и доверили ей писать статьи для их сайта. Я искренне радовалась успехам Стефаны, но сейчас нуждалась в подруге, а не вездесущем репортере-прилипале, готовом на все, лишь бы вытянуть из тебя историю “в печать”.
- Доказательство существования потустороннего мира! - выпалила Стефана, напрасно силясь перекричать музыку. - Мы должны об этом рассказать! Я знаю парочку паранормальных журналов, которые эту историю у нас с руками оторвут! Соглашайся, нам хорошо заплатят!
- Нет, - сказала я. Неослабевающий грохот музыки оглушал. Вспышки света раздражали, рискуя устроить мне эпилептический припадок. - Ты не напишешь и строчки. Я рассказала тебе все это не для тиражирования моей истории во всех газетах.
- Но так нельзя, - заикнулась было Стефана. - Нельзя такое скрывать. Люди должны знать правду.
- Я сказала - ни строчки! Неужели ты не понимаешь?! Мне чертовски страшно от всего, что происходит! Я боюсь вернуться домой, заснуть и снова увидеть ту тварь! Боюсь, что статуэтка вернется ко мне и я никогда от нее не избавлюсь! Я хочу забывать обо всем этом, а не стать героиней газетных статей во второсортных журнальчиках!
Стефана осеклась и обескураженно заморгала. Не ожидала от меня таких резких слов. Обычно-то я скромная, незаметная тихоня, но тут меня как прорвало. Сама себе удивилась.
- Прости, - сказала она притихшим голосом. - Я увлеклась и не подумала, что мое предложение так заденет тебя. Никакой статьи не будет.
- Прости и ты, - произнесла я и насилу улыбнулась, пытаясь сгладить возникшую между нами неловкость. - Слишком резко вышло. Не знаю, что на меня нашло.
Стефана полезла в сумочку, достала две тонких белых сигареты и протянула одну из них мне.
- Покури. Расслабишься. Тебе это нужно.
Мы закурили. Сигарета Стефаны оказалась с марихуаной, и я реально расслабилась. Все волнения и страхи куда-то пропали, кошмарный сон и странности со статуэткой больше не пугали меня. Недавние тревоги показались мне смешными, надуманными. “Самовнушение, - говорила я себе, затягиваясь сигаретой и выпуская дым. - Статуэтка испугала тебя, отсюда и страшный сон, а остальное ты додумала. Трусиха. Ужасная трусиха”.
Стефана заметила, что наркотик оказал на меня нужное действие.
- Успокоилась? - спросила она. - Уже не трясешься от страха?
- Немного полегче, - сказала я с благодарностью. - Переночуешь у меня? Не хочу оставаться одна, пока не узнаю, что все правда закончилось.
- Сначала напьемся, - Стефана потушила сигарету, сходила к барной стойке и принесла шесть стопок текилы.
И мы напились.
***
Возвращение домой я помню смутно. Мы поднимались по лестнице, пьяные и обкуренные. Я несла какую-то околесицу, Стефана истерически хохотала.
Мы дошли до дверей моей квартиры. Повозившись с ключами, я открыла дверь и мы ввалились внутрь. В прихожей было темно, зал заливал бледный, прозрачно-призрачный свет луны.
“Эй, слепой монстр! - закричала Стефана. - Выходи! Мы тебя не боимся!”.
Я прыснула со смеху. Стефана тоже засмеялась. Мы сбросили туфли, кинули на пол сумочки и завалились в гостиную, опираясь друг на друга.
- Вина! - прокричала Стефана. - Я хочу еще вина! У тебя есть вино?
- Найдем, - выговорила я заплетающимся языком, нашарила на стене выключатель и включила свет.
На столе у камина я увидела коробку со статуэткой. Открытую. Сухую.
- Какого хрена она тут делает? - возмущенно выдала Стефана, тыча пальцем в коробку. - Ты же утопила эту мерзость в реке!
- Утопила, - сказала я. Мой голос предательски дрогнул. Вернулась! Проклятая статуэтка вернулась!
Мы подошли к столу на нетвердых ногах. Мои сомнения развеялись, стоило заглянуть в коробку. Безликая статуэтка смотрела на нас со дна.
- Я не останусь в этой квартире, - категорично заявила я. - Вызывай такси, переночуем у тебя.
- Не паникуй, - зашептала мне на ухо Стефана; от нее сильно несло спиртным. - У меня есть идея. Сожжем статуэтку.
Она подошла к камину и разожгла огонь. Языки пламени заплясали на сухих поленьях. Гостиная окрасилась багровым цветом крови, на стенах задергались неровные, расплывчатые тени.
- Сожжем, - повторила Стефана, в ее взгляде появилась ненависть. Она схватила статуэтку и бросила ее в огонь. Следом полетела и коробка. - Вот так! - Стефана удовлетворенно потерла руки. - Конец твоему кошмару! Будешь знать, как связываться с нами!
Огонь пожирал статуэтку. Картонная коробка почернела, сморщилась и обратилась пеплом. Я смотрела в огонь и не верила, что у нас получается. Мой кошмар сгорал в пламени. Очищающем пламени, с давних времен устрашающего темные, нечистые силы. Вот оно, мое долгожданное избавление.
Мы просидели в гостиной, пока дрова в камине не прогорели. Стефана разворошила пепел кочергой и показала мне, что статуэтки там не было.
- Все кончено! - гордо заявила она. - Выкуси, гребаная тварь, не с теми девчонками ты связалась!
Мы отпраздновали избавление от статуэтки распитием бутылки вина и легли спать. Стефане я постелила на диване в гостиной, сама легла в спальне. На этот раз я ничего не боялась - во многом потому, что была пьяна, но еще и потому, что поверила в уничтожение статуэтки. Заснула я с мыслью, что мы одержали безоговорочную победу над ворвавшимся в мою жизнь сверхъестественным существом.
Ночью мне опять приснился вчерашний кошмар. Уже знакомое существо-вампир проникло ко мне в спальню, впилось в шею и высасывало кровь. Моя слабая попытка сопротивляться была решительно подавлена, ненасытное существо утоляло терзающий его голод, я же медленно умирала, и снова погрузилась в черноту небытия.
Кошмар оборвался на рассвете. Проснувшись, я кинулась к зеркалу и не узнала себя. Мое лицо побледнело, осунулось, под глазами набрякли мешки и проступили лилово-черные пятна. Тело ломило от боли, я ощущала противную слабость в руках и ногах. Голова кружилась. Я не могла признать и поверить, что в моем потрепанном, изможденном виде виновен вампир, и списала все на похмелье от вчерашней попойки.
Я направилась в гостиную, собираясь разбудить Стефану, если она еще спит, и рассказать, что сожжение статуэтки не помогло. Распахнув дверь спальни, я испуганно завопила. Стефана распласталась на залитом засохшей кровью диване, ее грудная клетка была раздавлена и разодрана, шея вывернута под неестественным углом, пустые мутные глаза смотрели в никуда. В мертвом взгляде застыло удивление, растерянность и страх. Пол и ковер вокруг дивана были забрызганы крупными черными каплями, высохшие кровавые брызги разукрасили потолок безумными узорами, вообразить которые мог только больной разум психопата.
Я оглядела гостиную в поисках белой коробки. Она стояла на краю каминной полки, точно в насмешку над тем, что мы сделали вчера. Когда Стефана была жива.
Мой взгляд замер на мертвой и изувеченной подруге. На миг мне показалось, что Стефана скалится в жуткой усмешке, ее посмертная гримаса как бы говорит мне: “Это твоя вина. Ты убила меня. Теперь он убьет тебя. Будь ты проклята”.
Я провалилась в обморок.