Исторически существует неписаное правило: "сначала женщины и дети". Согласно этому правилу, задача по спасению жизней женщин и детей имеет приоритет при оставлении корабля в условиях ограниченных спасательных ресурсов. Другое название данного правила - построение "Биркенхеда" (Birkenhead Drill).
Во второй половине XIX век английские корабли были оснащены недостаточным количеством спасательных шлюпок. Тогда мало кто думал об авариях и крушениях, зато каждый заботился мыслью, как бы освободить побольше пространства на палубе для размещения пассажиров-эмигрантов. А ведь время шло, корабли становились всё больше и больше.
В начале XX века строились суда-гиганты, на борту которых могло уместиться большее количество пассажиров. При этом правила безопасности относительно спасательных шлюпок оставались неизменными. Британское законодательство предписывало снабжать спасательными шлюпками лишь суда, чей тоннаж был 10 000 брутто-регистровых тонн и более. Результатом такого подхода было возникновение моральных дилемм для пассажиров и экипажа терпящего бедствия судна: чья жизнь должна быть спасена при ограниченном числе спасательных шлюпок?
Первый инцидент, где данная дилемма получила своё разрешение, произошёл в 1856 году, когда потерпело крушение судно Королевского военно-морского флота Великобритании "Биркенхед". Капитан корабля велел посадить всех женщин и детей в единственную шлюпку, а мужчинам - прыгать за борт. Командующий солдатами, находящихся на борту, посчитал, что мужчины могут представлять опасность для шлюпки, и велел всем выстроиться в шеренгу на палубе. Солдаты стояли пока корабль не потонул. Выжили из них, разумеется, немногие. Этот случай был освещён в те годы в прессе и получил широкий резонанс. Солдат называли настоящими героями, все удивлялись их подвигу. Стали появляться книги и картины с подобным сюжетом. Тогда же и стали говорить о правиле "сначала женщины и дети".
Самый известный инцидент такого рода произошёл в 1912 году - тонул Титаник. Командование судна отдало приказ спасать женщин и детей. Офицеры как могли исполняли приказ, торопились, делая ошибку за ошибкой. Некоторые шлюпки отплыли полупустыми, в следующие попали женщины, дети и некоторые мужчины. В итоге из 2207 пассажиров было спасено лишь 712, из них большинство составляли женщины и дети. Пятая часть мужчин спаслась благодаря высокому статусу или чрезмерной наглости. Позже их заклеймят позором пресса и общественность.
Сегодня в международном праве не существует такого правила, оно не прописано ни в одном уставе. Однако исполняется оно как любое другое формальное правило при крушении судна, а также в иных чрезвычайных ситуациях.