В июле 41-го года одной из основных целей танкового клина Третьего Рейха было взятие Смоленска, как стратегически важного города на подступах к Москве. Для этого были сосредоточены две танковые армии: Гота и Гудериана. При этом и советские командование четко осознавало, насколько может быть опасна потеря Смоленска, так что вокруг города были сосредоточены пять армий, в составе которых было 43 стрелковых дивизии, 10 танковых дивизий и 3 мотострелковых.
Первые мелкие стычки начались уже 6 июля, но полномасштабное немецкое наступление произошло 10 июля, когда 39-й мотокорпус вермахта, силами 3 танковых дивизий и 2 мотодивизий прорвал фронт 19-й армии Конева, и словно острый клинок разрезал ее на две части. Но это был лишь удар с севера, а вот с Юга бил Гудериан, который наступал из Могилева. Советские танковые дивизии старались организовать контратаку, произошло два крупных сражениях: под Витебском и под Бобруйском. В них очень сильно пострадал 20-й механизированный корпус , в составе которого было две танковые дивизии. Никаких результатов, контратаки советских сил в итоге лишь ослабили фронт.
При этом, надо сказать, что советские дивизии почти неделю сражались лишь с танковыми подразделениями Рейха, а вот уже пехотные части подходили к 16 июлю. Уже 17-го числа танки Гота вошли в Смоленск, который мало кто защищал, так что город пал к концу дня. Генерал Гудериан, который участвовал во взятии Смоленска, надеялся, что сейчас его танки отправят на Москву, когда до столицы Советского Союза оставалось 300 километров.
По сути, к концу июля, танковых сил, чтобы бить по немцам у Красной армии не было, и в составе четырех оперативных групп было лишь 2 танковые дивизии. Но, был задуман контрудар, которым руководил генерал Ерёменко, атака эта в целом, плохо подготовленная из наспех собранных дивизий, не принесла никаких результатов. Последние танки дивизии были истрачены именно на эти контрудары, и по сути была открыта дорога к Москве, которой Гитлер решил не воспользоваться.
А ведь танковые дивизии Третьего Рейха, к этому моменту не испытывали тех трудностей, что у них появятся в сентябре когда начнется удар по столице.