Как известно, Репин был увлекающимся человеком. Когда художник учился в Академии художеств и жил на Васильевском острове, его соседом был архитектор Алексей Шевцов, у которого было две дочери. Илья Ефимович стал частым гостем в этой семье.
Сначала он ухаживал за старшей сестрой — Софьей, но в конце концов женился на младшей Вере.
Репин с удовольствием рисовал обеих сестёр, но со старшей вышла интересная история. Однажды художник писал портрет Софьи в бальном платье, но в процессе работы произошла размолвка — автор и натурщица поссорились. Обидчивый и вспыльчивый Репин Решил отомстить и... нарядил свояченицу в монашеское одеяние.
История эта стала известна нет так давно. Искусствоведы обратили внимание, что лицо монахини на картине не соответствует её образу — в нём совершенно не было монашеского смирения.
Ясность в эту историю внесли мемуары племянницы Репина, которая и рассказал о ссоре в своих записях. Это также подтвердила и рентгенограмма, которая выявила первый слой картины. Автор не счистил его, поэтому хорошо можно рассмотреть первоначальный вариант портрета. Там отчётливо видны и кокетливая причёска, и нарядное платье, и веер.
Так описывала историю Светлана Усачёва, куратор выставки «Тайны старых картин»:
«Во время работы они поругались. Поскольку Репин был человеком эмоциональным, легко воспламеняющимся, он её превратил в монахиню, хотя никогда она в монастыре не была, никогда в монашки не собиралась. Это был всплеск эмоций художника. Наверное, он хотел ей что-то таким образом показать».
При этом искусствоведы не знают как в дальнейшем сложились отношения Софьи Шевцовой и Репина. Неизвестно, отложил ли этот конфликт отпечаток на их дальнейшее взаимодействие или нет. Также неизвестно, знал ли Павел Третьяков, кто изображён на портрете, когда покупал его.