Человечество было знакомо с колесом уже в V-IV тысячелетиях до н. э. Это было установлено археологами в результате раскопок в Восточной и Западной Европе, а также в Северном Причерноморье. Ранее считалось, что первое колесо появилось на Востоке, но сегодня утверждается, что это не так. Древние месопотамские колёса - находки более поздние, они относятся лишь к концу IV тысячелетия до н. э. Самые ранние находки были сделаны на территории Украины и Румынии. Вероятно, с перемещением колеса "колесило" и его название. Давайте выясним.
В поисках корня слова этимологи наталкивались на различные противоречия. В частности, были попытки приплести к слову немецкое Hals "шея" и многие другие слова, происхождение которых несколько иное. Не было проблемой установить, что слово колесо восходит к старославянскому колєсѣ - форме двойственного числа слова коло. Последнее можно встретить во всех славянских языках: украинское коло, болгарское кола "телега", сербохорватское ко̏ло, словенское kоlо̑, чешское, словацкое kolo, польское koło и т. д. В праславянском языке слово имело в общем-то такой же вид - *kolo.
Сегодня мы знаем, что это праславянское слово восходит далее к праиндоевропейскому корню *kʷel- "вращать, крутить". От праиндоевропейского названия колеса - *kʷékʷlos происходит множество слов разных языков мира с разными значениями. Отсюда идут, например, латышское kakls и литовское kãklas, которые имеют значение "шея". Знакомое всем изучающим английский wheel "колесо" также восходит к этому корню (через древнеанглийское hwēol и прагерманское *hwehwlą). В греческом встречаем слово κύκλος (κύκλος) "колесо", в латинском - colō "возделываю, населяю". Наконец, известное всем индийское слово чакра (от санскритского चक्र "колесо, круг"), которое является одним из центральных понятий индуизма, имеет те же истоки.
На этом этимологи обычно останавливаются. Если найдены истоки в праязыке, то дальше копают редко. А покопать есть где. По версии американского археолога Джеймса Патрика Мэллори, слово вполне могло быть заимствовано в шумерский (gigir), семитский (*galgal-) и картвельский языки (*grgar). Есть также интересное совпадение с древнекитайским 軲轆 (*guk luk), откуда произошло слово 車 (*kla; совр. chē "автомобиль"). Данные сходства форм и смыслов пока ещё вызывают много вопросов, однако они очень интересны для учёных разных направлений, которые пытаются понять, откуда "прикатилось колесо."