Лето 41-го для танковых войск Красной армии это черная страница истории, о которой уже не избавиться. Ибо несмотря на все козыри, в виде большего количества танков и их большей мощности, не смогли сокрушить противника, который действовал чуть ли не наугад.
В начале июля 41-го немцы рвались к Смоленску, потому что город этот, еще с эпохи Наполеона являлся «ключом к Москве». И действительно, если взять Смоленск, то столица будет по прямой в 370 километрах, а это расстояние для немецких танков которое можно преодолеть за полтора два дня, если не учитывать сопротивление советских войск. Поэтому советское командование решило организовать контрудар, силами двух корпусов, фронт которых проходил недалеко от города Леппель, важный стратегический пункт в секторе «Смоленские ворота». По сути, немцам до самого Смоленска оставалось 200 километров, а до Витебска, как еще одного перевалочного пункта меньше сотни километров.
Следил за действиями Красной армии и также разрабатывал операцию видный Сталинский полководец Тимошенко, который несмотря на удачные действия в советско-финской войны, в начале Великой Отечественной показал себя крайне плохо. Тем не менее, в руках 5-го и 7-го механизированных корпусов было 1400 танков, среди которых имелись не только легкие машины, но и Т-34, а также в КВ. Так, в составе двух дивизий 7-го мехкорпуса было 34 танка КВ, новейших на тот момент и 29 танков Т-34, но в целом, это был крайне незначительный процент.
Противостояли советским частям две танковые дивизии Германа Гота изначально, но потом пришлось подтягивать и 12-ю танковую дивизию, а самое главное была мощная воздушная поддержка. Всего у немцев максимально было до 600 танков, под конец сражения.
Казалось бы, численное превосходство понятно, но проблема была в том, что дивизии начали атаковать вразнобой. Изначально ударила 14-я танковая дивизия 7 июля, она как могла атаковала противника, но уже к концу дня потеряла до 50% танков. При этом, атаковали практически без поддержки с воздуха, как писал в отчете Курочкин командуюший 20-й армией. Разбили и 18-ю танковую дивизию, причем она смогла добиться успеха и захватила Сенно, в центральной части фронта двух корпусов. Однако, когда командующий дивизией генерал Ремизов после того понял, что по факту сражается один, решил отойти на изначальные позиции.
5-й механизированный корпус также не смог добиться никаких результатов, разве что прорвал на небольшом участке фронт 17-й танковой дивизии, но уже к 8 июля немцы смогли восстановить свое положение. При этом, когда две немецкие дивизии атаковали с флангов части корпуса, то тот практически оказался в окружении. В результате критического положения атаку остановили 9 июля, и два советских корпуса начали отступать.
Как сообщает историк Алексей Исаев советские войска потеряли 832 танка из 1400, однако не стоит доверять оценкам, что немцы потеряли 300 танков. Ибо если бы они действительно потеряли столько машин, у Гота не осталось бы сил для дальнейшего удара по Витебску и потом Смоленску.