=1=
В каждом городе и в каждом дворе есть отдельная компания мальчишек. Обычно их численность не превышает четырех человек. Однако все окружающие знают, если оные соберутся, то добра не жди. Эти сорванцы, словно вестники апокалипсиса, пронесутся по близлежащим районам и играючи разнесут и мор, и голод, и чуму. Конечно же, они поступают так не в силу скрытой злобы или врожденной преступной натуры. Просто таковы уж мальчишки. Они взрывают, бьют и уничтожают поля совершенно случайно.
Чаще всего никто и не помнит даже, как они познакомились и как стали лучшими друзьями. Эти воспоминания стираются так же быстро, как тьма захватывает освещенный ночной молнией город. Но у этих "всадников" все было иначе.
– Я помню все отлично! – с нескрываемой гордостью говорил Фил и едва заметно выпячивал грудь.
– Ну, так рассказывай, – подгонял его сводный брат.
– Мы тогда только переехали и целыми днями исследовали окрестности. Я и Макс выбирались из дома после завтрака и возвращались только к ужину. И всякий раз, выходя из дома, мы могли видеть парнишку.
– Даже догадываюсь, кто это был, – с ухмылкой заметил Том.
– Догадывалку-то сейчас твою вырву, если еще перебивать будешь, – парировал Фил едкое замечание.
Макс и Том украдкой переглянулись и едва слышно прыснули.
– Так что там дальше?
– Ну да, короче, это был Том. Рыжая головёшка постоянно смотрела то себе под ноги, то куда-то в небо. Ну и Макс как-то предложил: давай этого малахольного с собой возьмем.
– А что это сразу малахольного-то? – встрепенулся Том.
– А чего? Нормальные парни разве сидят на качелях целыми днями, изучая свои копытца и лазурный небосвод?
Том лишь едва заметно фыркнул и сделал вид, будто эти слова не имеют к нему никакого отношения.
– Короче, мы подошли, спросили, как зовут. Еще помню, как удивились... «Том». Кому вообще дают такие имена?
– Все-то тебе не так, да не эдак... – отозвался рыжеволосый мальчишка.
– Ладно, не гоношись, – повелительным тоном прервал рассказ Фил. – Какие планы?
– Есть одна идейка... – сказал Макс, поблескивая светло-карими глазами.
– Взрывать будем? – с надеждой спросил Том.
– Не сегодня. У нас предки вечером уезжают, так что можем повеселиться. Но надо произвести некоторые приготовления.
От этих слов два маленьких глаза, ровно как и огненная шевелюра, пришли в движение.
– Сигареты? Петарды? Или еще чего интересного?
– Нет. Достань свечи. Церковные. Желательно, штук пять. А мы с Филом займемся остальным. Встречаемся тут же, часов в девять.
– Окей, – согласился Том.
Все трое пожали руки и разошлись в разные стороны.
***
В назначенный час "всадники" снова встретились и проверили готовность.
– Нож?
– Есть, – отозвался Фил.
– Свечи?
– Достал парочку, – в подтверждение своим словам мальчишка достал две длинные тонкие свечи.
– Зеркало у меня есть. Все остальное можно и дома найти, – отрапортовал Макс и поправил спадающую на глаза черную прядь волос.
– Так чего делать-то будем? – поинтересовался Фил, вычищая ножом грязь из-под ногтей.
– Вызывать пиковую даму, – ответил Макс и расплылся в улыбке. – Никто не ссыт?
– Не-а, – отозвался брат, убирая складной нож в карман джинс.
– Ну, не знаю… – засомневался Том.
– Да ладно тебе. Чего бояться-то?
Но воображение Тома уже рисовало в голове подробности жуткого ритуала. Он никогда не видел, как это делается, но был уверен, что нужна какая-нибудь жертва, пентаграмма и старая книга, вроде Никрономикона. В голове уже разверзлись пучины ада, и красные мускулистые руки с длинными, черными ногтями затягивали мальчишку внутрь.
– Если что пойдет не так – быстро лавочку прикрою, – утешил Тома Фил.
– Хер с вами, пошли, – поддался искушению последний участник.
Так, троица, попрятав в карманы припасы, пересекла двор и скрылась в темноте подъезда. Поднявшись на восьмой этаж, они вошли в квартиру. В конце длинного коридора виднелся кухонный стол и стиральная машинка позади него. Пройдя мимо родительской спальни, детской и зала, три юноши уселись за овальным столом, и Фил развернул лежащую на столе записку.
"Будем поздно, не шалите. Еда в духовке. Целую, мама."
– Отлично, времени достаточно.
– Более чем. Жрать кто-то хочет? – спросил Макс.
– Ну, я бы перекусил, – смотря куда-то в потолок, ответил Том.
– Да, и я тоже, – согласился Фил.
– Тогда займитесь жратвой, я пока все остальное подготовлю.
Пока старший брат с рыжим другом накрывали на стол, Макс удалился в комнату. До кухни доносились какие-то скрипы, захлопывания ящиков и передвижения мебели. Ни Фил, ни Том ни подозревали, с какой щепетильностью юный чернокнижник подошёл к ритуалу.
– Готово! – послышался голос с кухни.
Спустя минуту к трапезе присоединился последний участник. За столом, делая перерывы после проглатывания пищи, Макс поделился подробностями ритуала.
– Пока горят свечи, не отрывайте глаз от зеркала. Я поставил их на таком расстоянии, что смогу задуть.
Фил и Том молча кивнули.
– Из комнаты не выбегать, глаза не закрывать. Если что-то увидите – скажите мне. Я буду ближе всех к зеркалу.
– Это, вроде как, должно было быть весело… – заметил Том и поджал губы, будто старался удержать слова, которые уже вылетели.
– Не ссы, – едва ли не в унисон заметили братья и посмеялись.
Приведя кухню в порядок, все трое отправились в подготовленную комнату. Только сейчас стало понятно, чем именно занимался Макс все это время. Тумба была выдвинута на середину комнаты, на нее поставлено небольшое зеркало на треноге. Черная, плотная ткань свисала почти до самого пола, и лишь половина последнего выдвижного ящика давала понять, чем является постамент. По бокам от зеркала в канделябрах стояли две свечки, принесенные Томом. Плотно зашторенные окна создавали иллюзию глубокой ночи, хотя солнце еще окрашивало багрянцем окрестности.
– Прямо как в подвале! – похвалил Фил и почесал на затылке светлые волосы. По его голубым глазам почти невозможно было понять, благоговение он сейчас испытывает или сомнение.
– Спасибо. – Макс воспринял его реплику как похвалу. – Принесите с кухни стулья, и начнем.
Пока Том шел до кухни и обратно, какое-то странное чувство поселилось у него под ложечкой. Это не был голод или страх. Трепет от предстоящего ритуала смешивался с сомнением и превращал кровь в замороженное желе. Войдя в комнату и увидев зажжённые свечи, он уже все решил.
«Идти на попятную уже поздно» – Сказал себе Том и поставил стул слева от тумбы. Макс расположился посередине, а Фил справа.
– Ну что, приступим? – спросил последний раз Макс.
– Ага, – ответили ему, и ритуал начался...